Inmigración Al Día

Cactus, Texas – "¿Torns?" pregunta un estudiante.

"No, 'T-H-orns'", responde otro.

"¿Qué? ¿Qué dijiste?"

Un estruendo de risas se mezcla con las conversaciones en español que sostienen los estudiantes de la clase de Stacy Murphy, haciéndose preguntas unos a otros en preparación para su examen de vocabulario en inglés.

Al otro lado del salón, Anna Vázquez, asistente de transición bilingüe, trabaja con alumnos de tercer a sexto grado que están aprendiendo el idioma.

Estos son los hijos de los inmigrantes que viven en Cactus; sus padres fueron atraídos a la planta de procesamiento de carne Swift & Co. por la posibilidad de un salario fijo y una oportunidad de ofrecer a sus hijos una buena educación.

FOTOS: DEBORAH TURNER/AL DÍA

La ceremonia de graduación de kínder es celebrada con bombo y platillo en la Primaria Cactus. La escuela tiene 76 por ciento de alumnos con limitado conocimiento del inglés, pero aún así, es calificada como reconocida por el desempeño de sus alumnos en las pruebas para determinar el conocimiento de los niños.

En la primaria Cactus, el 99.3 por ciento de los estudiantes son hispanos, y el 77 por ciento tiene conocimientos de inglés muy limitados, el índice más alto en el estado.

En contraste, el personal docente es un 95.1 por ciento anglosajón y la mayoría no habla español, incluyendo a Murphy.

Así que los educadores están trabajando con la inmersión total al inglés, evitando la educación bilingüe que ordena el estado, para enseñar a los niños. En parte lo hacen por necesidad, según la directora de la primaria Cactus, Carla Tafoya, porque el estado no tiene suficientes educadores bilingües capacitados.

Pero también lo hacen porque Tafoya cree que la inmersión total funciona.

"Hemos descubierto que hacen la transición muy rápido si están totalmente inmersos en el inglés", dijo Tafoya, que ha estado en Cactus desde hace 15 años.

"Cuando recién llegué, no teníamos el programa de incorporación para los primeros grados", explicó. "Y cuando agrupas a todos esos niños... se quedan con el español mucho más tiempo. Ciertamente no quiero que pierdan su cultura. Pero también sé que necesitan el inglés".

Su método parece estar funcionando.

La Agencia de Educación de Texas clasificó a la escuela como reconocida, lo que significa que al menos 70 por ciento de los estudiantes aprobó el examen de Medición de Aptitudes y Conocimientos de Texas (TAKS). Es una clasificación más alta de lo que obtuvo en el 2004 y 2005, cuando fue clasificado como aceptable académicamente.

A comparación de sus iguales, otras escuelas con una población compuesta en gran parte por minorías y de pocos conocimientos de inglés, la primaria Cactus está por encima del promedio.

El distrito ha hecho todo lo posible por llevar maestros bilingües, "pero es difícil", aseguró Mark Stroebel, superintendente adjunto del Distrito Escolar de Dumas.

Dumas ISD gasta 8,000 dólares de sus fondos Title III en sus esfuerzos de reclutamiento de educadores bilingües en el estado. Ofrece un bono de 2,000 dólares por contrato para los maestros bilingües con hasta cuatro años de experiencia y uno de 3,000 para los que tengan cinco o más años de experiencia, estipuló Stroebel.

Pero nadie lo quiere. La ubicación aislada de la escuela lo hace aún más difícil, señaló.

Georgina Gonzales, directora de educación bilingüe de la Agencia de Educación de Texas dijo que la agencia está consciente de que Dumas ISD no está "adecuadamente certificado para aprobación bilingüe".

El distrito ha estado operando bajo una exención de la ley desde hace siete años, demostrando cada año que continúa buscando agresivamente a maestros bilingües certificados.

Tafoya desearía tener más maestros bilingües.

El distrito tiene un programa para "generar los propios", ayudando a sustitutos permanentes a pagar la universidad.

El ex alumno David Sánchez es uno de dos sustitutos permanentes en la primaria Cactus. Está estudiando su licenciatura y espera trabajar con el tiempo hasta tener "el trabajo de Tafoya" y regresar algo a su escuela.

"Espero que dé clases con nosotros cuando termine", expresó.

Además, Dumas ISD empezará a ofrecer una especie de beca el próximo años, a través del recién creado Dumas Education Foundation, para los graduados de la preparatoria que se interesen en continuar su educación y posiblemente regresar a Cactus a dar clases.

Los alumnos que cumplen los requisitos pueden inscribirse en Amarillo College inmediatamente después de la preparatoria y se les pagará la colegiatura.

Mientras tanto, los fondos para educar a la población inmigrante de Cactus está disminuyendo porque los requisitos para los fondos para inmigrantes se han "hecho más estrictos", asegura Jerrie Howe, director de cumplimiento del programa en el distrito escolar independiente de Dumas.

A nivel nacional, el Departamento de Educación invierte más de 600 millones de dólares anuales para educar a los estudiantes que saben poco inglés, según Trey Ditto, portavoz del Departamento de Educación.

Pero los padres en Cactus temen responder preguntas sobre su condición migratoria, indicó Howe.

"Hemos pasado de 800,000 a 300,000 dólares en tres años", dijo. "Cuando empezamos a hacer preguntas sobre sus empleos y dónde han vivido, los padres se ponen paranoicos... no les gusta que les hagan tantas preguntas".

Hace tres años, el distrito tenía 1,800 estudiantes que calificaban como inmigrantes. Sólo entre 60 y 100 reúnen las condiciones en el año escolar 2006-2007.

El dinero generado de los fondos para inmigrantes cubre los salarios del distrito, de acuerdo a Howe, quien añade que "es posible que tengamos que ver si aumentamos los impuestos locales".

Y parece que el número de estudiantes que cumplen los requisitos seguirá disminuyendo, dice Stroebel.

"He escuchado que están buscando algunas ideas para identificar a los inmigrantes. Pero sé que nuestros fondos para inmigrantes han sufrido bastante en los últimos años", estipuló.

"En este momento no se considera inmigrante a alguien si se va de Cactus, si va a México y regresa a Cactus a su misma residencia", expuso. "Ahora, si fuera a México, me detuviera en Hereford, luego regresara a Dumas, me considerarían inmigrante".

Tafoya calcula que alrededor del 70 por ciento de los padres "trabajan en Swift".

"Y están muy orgullosos de ello... Pero dirán 'es una vida muy difícil y honrada, y no queremos que nuestros hijos tengan que trabajar ahí. Queremos que nuestros hijos se eduquen' ", aseveró.

Los expertos están divididos sobre si la inmersión total funciona. Heriberto Godián, profesor en la facultad de educación de Texas Tech University, critica la inmersión total como "la peor forma de instrucción" y añade que "sólo demuestra un éxito inicial".

A pesar de que le faltan maestros bilingües, el involucramiento de los padres en la Primaria Cactus es ejemplar. La ceremonia de graduación del kínder atrae a padres orgullosos de sus hijos.

Y Roberto Calderón, profesor asociado de historia en la Universidad del Norte de Texas, dijo que hay varios factores que se relacionan con el éxito de los estudiantes, incluyendo "factores económicos, participación de padres y programas utilizados".

El estado se apartó de la instrucción de inmersión total en 1973 y empezó la educación bilingüe para todas las escuelas de 20 o más estudiantes cuyo nivel de inglés fuera limitado, en cualquier idioma pero del mismo grado a nivel de distrito.

Pero aquí en Cactus, Tafoya señala que la inmersión total al inglés y la participación de los padres son algunas de las razones de los logros de la escuela, y el aumento en su clasificación en TEA.

"Hay padres que me dicen, 'Tafoya, es un escalón para que nuestros hijos tengan una mejor vida' ".

La fe y el apoyo ayudan, dice Tafoya. "Cada vez que tenemos juntas con los padres – y tenemos muchas reuniones con los padres – 100 por ciento de los padres viene", indicó.

Stroebel está de acuerdo con esa afirmación.

"Los padres están muy involucrados con la educación de sus hijos. Ponen toda su fe en Tafoya... porque muchos no tienen estudios universitarios y saben que la escuela será dirigida correctamente", estableció.

Tafoya señala a algunos graduados recientes como una prueba de que el sistema funciona.

Gilbert Montes, primero en la clase del 2002 de la preparatoria Dumas, fue alumno de Cactus.

En mayo, se recibió con honores de la Universidad de Texas en Austin con un título en bioquímica. Y lo atribuye en gran parte a la instrucción que recibió en la primaria Cactus.

"No me veía con una mejor educación en ningún otro lado", dijo Montes. "Sé que los niños de ahora tienen una educación aún mejor".

Celene Villalobos, nacida en Chihuahua, México, se mudó a Cactus con sus padres a los nueve años.

Sus padres tenían un objetivo para ella: una mejor educación.

La inscribieron en su escuela aquí, y pasó los siguientes dos años y medio estudiando el idioma con otros estudiantes de habla hispana a través de vocabulario, lectura y escritura.

Hoy, es estudiante de último año de A&M y estudia ingeniería civil y está pagando su propia educación.

"Vi cómo luchaba la gente de Cactus, y no quería que me pasara a mí también. La educación fue la respuesta", afirmó Villalobos, de 21 años.

Turner es fotógrafa de Al Día.

Fuente: Investigación de Dallas Morning News y Agencia de Educación de Texas.

En general, los resultados de TAKS para los estudiantes de Cactus están ligeramente por debajo de los promedios estatales para los últimos dos años. Pero Cactus tiene una tasa de pobreza mucho mayor comparada con el estado, y los estudiantes pobres tienden a tener un peor desempeño en las pruebas estandarizadas. Después de controlar la pobreza, a los estudiantes de Cactus les va conforme a lo esperado en el TAKS, según un análisis de The Dallas Morning News. He aquí una mirada a los porcentajes de aprobación en las pruebas TAKS del 2006. NOTA: El estado no ha calculado las tasas de aprobación para el tercer y quinto grado.

Fuente: Investigación de Dallas Morning News y Agencia de Educación de Texas.

El porcentaje de estudiantes de la primaria Cactus que tienen un dominio limitado de inglés se ha elevado firmemente desde 1991, bajando ligeramente por un par de años entre el 2000 y el 2002, antes de volverse a elevar.