Para cuando un investigador estatal visitó SDS Trucking Inc. en abril del 2005, la compañía de transporte de materiales de construcción de Midlothian había tenido 10 accidentes de tráfico en 12 meses.
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Las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley a las compañías de transportadores tienen una preocupación: las leyes son bastante estrictas, pero los recursos son escasos para ejercer control.
En uno de ellos murió un motociclista. En otros cuatro resultaron lesionadas 12 personas.
En un análisis de los archivos de la empresa se encontraron suficientes infracciones de seguridad para darle a SDS una calificación de "insatisfactorio", la más baja posible en el sistema de revisión que utiliza Texas para evaluar la seguridad de las empresas de transporte de carga.
Dos meses después, el Departamento de Seguridad Pública de Texas ordenó a SDS el cese de operaciones.
Las investigaciones indican que la amenaza de cierre en una revisión de cumplimiento reduce los accidentes relacionados con camiones y puede salvar vidas.
Un experto los llamó "la bomba atómica" del cumplimiento de seguridad.
También los funcionarios de DPS ven las revisiones de cumplimiento como herramientas más eficaces para mejorar el desempeño de seguridad de transportistas de alto riesgo.
El año pasado en Texas, el estado con más muertes relacionadas con camiones grandes al año, el DPS completó las revisiones para sólo una de cada 10 empresas que identificó como los posibles peligros más grandes en la carretera.
"Hay muchas empresas que se escapan y nunca se revisan", dijo Bill Webb, ex presidente de la Asociación de Transporte Comercial de Texas, que representa a las empresas de transporte de carga.
Revisiones poco frecuentes
Funcionarios de DPS dicen que reservan las revisiones de cumplimiento para los peores infractores entre los transportistas.
Pero no investigan automáticamente a las empresas camioneras culpadas de accidentes mortales ni se les ordena que dejen de operar de inmediato por infracciones de seguridad.
Texas tiene uno de los índices más altos del país de camiones inseguros sacados de circulación, pero incluso algunas empresas que reprobaron todas las inspecciones de carretera no ocasionaron una revisión de cumplimiento de DPS en la mayoría de los casos.
The Dallas Morning News analizó archivos de DPS, que regula el tráfico de camiones dentro del estado, y de la Administración Federal para la Seguridad de Transportes Comerciales.
El Morning News descubrió que en el 2005:
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Aunque decenas de compañías de transportes de carga pesada en Texas han estado involucradas en accidentes, no todas han sido sometidas a revisiones exhaustivas.
El DPS no tomó medidas de cumplimiento en la mitad de sus investigaciones. Incluso en varios casos en los que las empresas fueron multadas, el castigo fue reducido en casi el 40 por ciento de las veces.
Se ordenó a menos del cinco por ciento de las empresas inspeccionadas que dejaran de operar y no todas cerraron porque el DPS no siempre da oportunidad de seguimiento a las revisiones.
Para que la agencia audita a todas las empresas señaladas como posibles peligros de seguridad, tendría que hacer 10 veces más revisiones de cumplimiento de las que lleva a cabo actualmente.
Alrededor del 10 por ciento de las revisiones de cumplimiento fueron canceladas porque los investigadores no cumplieron una fecha límite interna para terminarlas. Otros se retrasaron porque las empresas transportistas dijeron que estaban por quebrar o DPS no las encontró.
Revisiones de cumplimiento
son la respuesta adecuada
La falta de recursos es una explicación común. El DPS tiene 632 policías estatales e inspectores civiles para hacer cumplir las reglas de seguridad en más de 64,000 compañías de camiones comerciales en Texas.
Los únicos aumentos de personal del departamento desde 1999 han sido pagados con fondos federales que requerían que se asignara personal a estaciones de inspección de camiones a lo largo de la frontera con México.
Texas recibe más fondos federales que cualquier otro estado por seguridad en la franja fronteriza.
DPS asigna sólo aproximadamente 50 de sus empleados de Cumplimiento de Leyes de Vehículos Comerciales para llevar a cabo las revisiones: el mismo número que hace una década, cuando había alrededor de 30 por ciento menos compañías en las casi 302,000 millas de caminos del estado.
La mayor parte de los policías de la agencia realizan inspecciones de caminos, lo que el DPS considera la mejor forma de mejorar la seguridad en la carretera.
Funcionarios del departamento reconocen que sus esfuerzos se beneficiarían de recibir recursos adicionales. Pero siguen insistiendo en que están haciendo un trabajo eficaz en regular la seguridad de los camiones en un periodo de expansión histórica de tráfico en Texas.
"Sin duda, nos encantaría hacer más (revisiones de cumplimiento)", señaló el capitán David Palmer, comandante de la Oficina de Transporte Comercial del DPS. "Y le puedo decir que estamos haciendo tantas como es posible. Estamos haciendo tantas como podemos con los recursos que tenemos".
La Asociación de Transporte Comercial de Texas, que representa a las empresas camioneras más grandes y mejor establecidas, desde hace tiempo ha presionado para que el DPS lleve a cabo más revisiones y se vuelva a enfocar en su plan de cumplimiento, señaló Webb. Él y otros críticos sostienen que el enfoque del DPS a menudo no se salta a las empresas ilegales que operan sus camiones en las carreteras secundarias.
Ian Savage, profesor de economía de Northwestern University, es uno de los expertos nacionales que también defiende la idea de redirigir los recursos y reemplazar las patrullas al lado del camino con revisiones de cumplimiento. Cree que el sistema que usa las inspecciones para dirigir revisiones debe ser invertido.
"Cuando hay inspecciones, sabes que se efectuará algún tipo de cumplimiento. Vendrán a hacer cosas como revolver documentos. Por eso parecen tener un gran efecto", dijo Savage, quien colaboró en un estudio de 1992 sobre las revisiones de cumplimiento.
"La revisión de cumplimiento es la herramienta más grande para hacer cumplir con la seguridad. Es como sacar el arma nuclear. Es lo único que se puede hacer como parte de una amenaza para cerrar una empresa. La actividad de cumplimiento es la máxima sanción".
La Administración Federal para la Seguridad de Transportes Comerciales también cree que hay una correlación directa entre las revisiones de cumplimiento y los accidentes. En el 2002, un estudio realizado para la agencia calculó que 9,172 revisiones hechas a empresas interestatales evitaron 1,426 accidentes y salvaron 62 vidas.
El año pasado se hicieron 7,930 revisiones a transportistas a nivel nacional, alrededor del dos por ciento de todas las empresas de camiones interestatales, según archivos de la agencia federal.
Revisiones sólo para uno de cada 10
En el 2005, Texas efectuó casi 325,000 inspecciones en la carretera a más de 50,000 transportistas: casi el 70 por ciento de ellos regulados por la Administración Federal para la Seguridad de Transporte Comercial.
Los archivos de DPS muestran que los inspectores completaron 774 revisiones de cumplimiento a empresas de camiones seleccionadas de una lista de prioridades de la agencia de reportes de muertes, quejas de oficiales y compañías con un alto índice de camiones fuera de servicio. Más del 40 por ciento de las revisiones del DPS fueron hechas a empresas con sede en Texas, que son reguladas por el gobierno federal.
Pero esas revisiones examinaron menos del 10 por ciento del número total de empresas que cumplieron con lo que DPS calificó como su criterio para llevar a cabo una revisión.
El Morning News encontró 123 empresas cuyos vehículos o conductores sólo fueron factores que contribuyeron a accidentes mortales. Desde luego, sólo 48 fueron inspeccionados.
Muchas veces, las revisiones se ordenaron pero no se efectuaron. La política interna del DPS requiere que los oficiales completen las revisiones en 90 días para asegurar que la información que tienen sea actual. Después de eso, se cancela la revisión.
El análisis del Morning News reveló que en el 2005, DPS descartó cerca de una décima parte de las 1,182 revisiones que empezó porque los investigadores no cumplieron con la fecha límite. Después de haber visto los resultados del análisis, funcionarios del DPS dijeron que considerarían extender la fecha límite de cumplimiento 180 días.
Una empresa en revisión puede enfrentar desde multas de hasta 16,000 dólares por infracción por día, hasta una orden de cierre. Entre enero del 2005 y junio del 2006, DPS evaluó casi 2.5 millones de dólares en multas y reunió poco más de dos millones.
Las empresas también pueden enfrentar multas en una audiencia informal con un capitán de DPS, que puede dejar igual, reducir o descartar el castigo inicial.
El representante Lon Burnam, miembro del Comité de Cumplimiento de Leyes de la Cámara texana, organismo que supervisa al DPS, dijo que Texas está obteniendo la calidad de seguridad por la que paga.
"Somos listos para cuidar lo poco, pero tontos para ganar lo mucho. Somos tacaños y no tenemos compromiso para hacer un buen servicio público", dijo el demócrata de Fort Worth.
McGonigle, LaFleur, Jones y Becka escriben para The Dallas Morning News.
