Los compradores de último minuto ayudaron a coronar lo que analistas anticipan sea una sorpresivamente fuerte temporada de ventas navideñas.

Las tiendas esperaban ventas de $469,100 millones para la temporada navideña y anticipaban que 20% de esa cantidad se lograra en la última semana antes de Navidad.

Las tiendas habían reducido sus expectativas para la temporada porque pensaban que los consumidores no estaban listos para gastar en medio de una economía débil, pero las ventas han avanzado a tan buen ritmo que la Federación Nacional de Tiendas al Menudeo corrigió su cálculo y pronosticó un aumento de ventas de 3.8%.

Entre los compradores de última hora estaba Len Boswell, que el 24 de diciembre comenzó con sus compras en un Starbucks a las 6 a.m. en Decatur, Ga., para luego seguir a una farmacia donde compró chocolates y una almohada para su esposa. "Debí hacerlo hace semanas", dijo Boswell.

Las ventas desde que inició la temporada en noviembre hasta una semana antes de Navidad representaban un aumento del 2.5% en relación al año pasado, según la firma ShopperTrak.

Las ventas por internet también mejoraron bastante. Según el sitio comScore, que rastrea el uso de la web, los consumidores gastaron unos $32,000 millones en compras a través de Internet, un aumento del 15% en comparación con el 2010.

"Estamos viendo buenas ventas", dijo Sherif Mityas, de la firma AT. Kearney, que asesora con el manejo de tiendas. "Incluso con las malas noticias de la economía, los consumidores están abriendo sus billeteras más que el año pasado".

La temporada también recibió su impulso con grandes descuentos y estrategias novedosas de varias tiendas: Macy's y Toys R Us abrieron algunas tiendas hasta por 24 horas, Abercrombie & Fitch ofreció descuentos generales del 50%, mientras que J. Crew y Madewell rebajaron 30% su mercancía.

Las ventas constituyen una buena noticia para una economía que necesita del gasto del consumidor para crecer.

Mejora pronóstico

Esta semana una encuesta de The Associated Press entre economistas importantes reveló que la economía de Estados Unidos crecerá más rápidamente en el 2012, siempre y cuando no sea descarrilada por nuevos trastornos financieros en Europa.

Los economistas prevén que el desempleo apenas bajará de la actual tasa de 8.6% para cuando el presidente Barack Obama busque la reelección en noviembre próximo.

La AP consultó unas tres decenas de economistas privados, empresariales y académicos entre el 14 y el 20 de diciembre.

En promedio, dijeron esperar que la economía estadounidense crezca un 2.4% el año próximo. Es probable que Estados Unidos cierre este año con un crecimiento inferior al 2%.

Este año, al menos, está concluyendo en alza. La economía ha generado unos 100,000 nuevos puestos de trabajo mensuales durante cinco meses consecutivos: la racha más larga desde el 2006.

El número de solicitantes de ayuda por desempleo ha caído a su menor nivel desde abril del 2008. La tendencia indica que los despidos se detuvieron y que la contratación podría repuntar.

La economía evitó un revés luego que el presidente Barack Obama firmó un proyecto de ley el viernes para prolongar un alivio fiscal que debía expirar a finales de año, pero el Congreso sólo le dio un respiro temporal: una prórroga de dos meses.

Los economistas dijeron esperar que Estados Unidos cree 177,000 empleos al mes para el 6 de noviembre del 2012. La cifra superará el promedio de 132,000 empleos mensuales en lo que va de 2011.

Dean Maki, economista de Barclays Capital, dice que la economía del país sigue siendo vulnerable a un choque externo. Una amenaza importante es la posibilidad de que la crisis de la deuda europea detonará una congelación del crédito en el mundo, como la que afectó a Wall Street a finales del 2008.

Dijo que un impacto de ese tipo no sería tan peligroso si la economía creciera entre 4 al 5% anual. Sin embargo, como el crecimiento se ha quedado atascado entre el 2 y el 3%, una crisis mundial podría paralizar la creación de empleo.