Las tiendas entrenan a sus empleados para procesar las devoluciones los días posteriores a Navidad. Pero nadie prepara al consumidor para pedir la devolución de su dinero o intercambio de ropa o mercancía defectuosa.

Un solo cliente necio o impreparado puede retrasar la línea por 10 o 15 minutos, y los que no llevan recibos u otro comprobante de dónde provino el producto regalado muchas veces se regresan a casa con las manos vacías.

Únicamente el 42% de los regalos abiertos en Navidad incluyen recibo, de acuerdo a una encuesta de Consumer Reports.

No llevar el recibo al hacer una devolución "es buscarse problemas, y sólo se necesita una persona para estancar la línea", dice el editor de Consumer Reports Todd Marks.

"La gente trae la mecha corta en esos días; las colas son largas, y están muy atentos a lo que uno hace. No es fácil recordar" pedir un recibo de regalo, dice.

Pero llevarlo es la clave para obtener un rembolso completo y crédito de la tienda. "De otra forma, el consumidor deja dinero en la mesa", dice.

Si no tiene el recibo pero usó una tarjeta de crédito, algunas tiendas, como Target y Kohl's, pueden corroborar la compra.

Wal-Mart ha aceptado devoluciones sin recibo por varios años; da rembolsos en efectivo por artículos de menos de $25 y una tarjeta de regalo por artículos que cuestan más de $25.

Sin recibo, la mayoría de las tiendas departamentales, como Macy's, Kohl's y J.C. Penney, le darán un rembolso al precio más bajo en que el producto se haya vendido en los últimos 30 a 180 días.

Las reglas de Sears para devoluciones sin recibo son más estrictas: sólo le dará algo en canje al menor precio, no un reintegro en efectivo.

"Si no hay recibo y no podemos determinar el precio pagado, devolvemos el precio de venta más bajo del artículo dentro de los últimos 180 días", dijo la vocera de Macy's Melissa Goff.

Eso puede ser decepcionante porque en las fiestas de fin de año "un artículo que cuesta $100 el martes puede costar $50 el viernes", dijo Marks.

Este año no hubo muchos cambios en las políticas de devolución.

Target redujo su ventana para devoluciones de 90 a 45 días en categorías como netbooks, lectores electrónicos, tabletas, cámaras y grabadoras de video.

Se colocaron avisos sobre el cambio en los estantes y en los recibos, dijo la vocera de Target Andrea McCauley.

Wal-Mart establece que productos electrónicos como televisores, cámaras y computadoras sean devueltos dentro de 15 días, pero por artículos comprados desde el 1 de noviembre no empieza a contar ese plazo sino hasta el 26 de diciembre.

Este año casi todas las tiendas pedirán una identificación con foto, especialmente si no lleva recibo; esto, para limitar la probabilidad de ser estafadas.

La Federación Nacional Minorista calcula que el fraude en devoluciones costará a las tiendas $3,500 millones durante la temporada navideña, de los $3,730 millones el año pasado.

Para el año, la federación estima que el fraude en devoluciones costará al sector $14,370 millones, ligeramente más que los $13,660 millones en 2010.