Cuando el presidente Bill Clinton se reeligió en 1996, el padrón electoral mostraba 7.5 millones de votantes que eran ciudadanos por naturalización o hijos de inmigrantes.

Pero ya para cuando Barack Obama llegó a la presidencia en el 2008, este grupo de votantes superaba los 15 millones, un crecimiento del 101%, comparado con sólo 9.2% para el resto de la población.

Tal electorado - al que los analistas llaman los "nuevos americanos" - ha crecido a pasos agigantados en los últimos 12 años y podría jugar un papel decisivo en elecciones locales, estatales y federales durante los próximos años, según un estudio dado a conocer esta semana por el Centro de Políticas Migratorias (IPC) en Washington.

"En una era en la que muchas elecciones se definen por márgenes muy pequeños, este creciente bloque de votantes frecuentemente es ignorado y subestimado" por candidatos a puestos públicos, afirmó Walter Ewing, investigador del IPC y autor del estudio "El electorado de nuevos americanos".

"A medida que los ciudadanos naturalizados y sus familias constituyan una mayor porción del padrón, los candidatos que no vean la importancia de los 'nuevos americanos' van a mermar sus propias campañas", ya que estos no votarán por ellos, afirmó.

El estudio indica que 1 de cada 10 votantes registrados actualmente es un ciudadano naturalizado o el hijo de un inmigrante que llegó al país después de 1965.

El aumento de "nuevos americanos" coincide con el crecimiento del padrón de votantes hispanos, según el estudio. Unos 6.6 millones de latinos se registraron para votar en 1996, cantidad que aumentó a 11.6 millones en el 2008.

Nuevo México registra el mayor porcentaje de votantes hispanos (36.9%), seguido por Texas (24.1%), California (21.9%), Florida (15.7%) y Arizona (14.3%), de acuerdo a datos recopilados tras la elección del 2008.

Asimismo, Ewing señala que los votos de los "nuevos americanos" podrían ser determinantes aún en estados donde su presencia es modesta, dada la competitividad de algunos comicios.

También sugiere que el tema de la inmigración ha motivado la inscripción de votantes latinos, particularmente los que crecieron en un hogar donde veían a sus padres luchar por adaptarse a una nueva sociedad.

"La inmigración parece ser una de las motivaciones principales detrás del aumento en la tasa de naturalización de nuevos ciudadanos y el registro de 'nuevos americanos' de origen latino y asiático", dijo Ewing. "Los 'nuevos americanos' han sentido el impacto (de las políticas migratorias) por tener familiares cercanos que son inmigrantes o por tener 'apariencia' de inmigrantes para el gobierno u otros grupos".

Lydia Camarillo, vicepresidenta del Proyecto de Registro y Educación de Votantes del Suroeste, con sede en San Antonio, dijo que el reporte del IPC refleja tendencias que sus voluntarios han visto en las calles. Agregó que para el 2012 los latinos podrían influir directamente en la repartición de 180 de los 270 votos electorales que necesita un candidato presidencial para ganar.

Dijo que la inmigración es un tema que hace algunos años no era tan crucial para el votante latino como lo es ahora, ya que aún no cobraban fuerza las propuestas anti-inmigrantes como el SB 1070 de Arizona.

"Los latinos que son ciudadanos naturalizados ciertamente conocen el debate migratorio y saben que a través de su voto pueden hacer al gobernante rendir cuentas", dijo.

Sin embargo, agregó que el impacto de los latinos en la elección de noviembre no será tan fuerte como en el 2008.

"El electorado latino sigue rompiendo récords, pero si vemos las tendencias en una elección intermedia la participación de todos los votantes cae en un 50%, más en los estados del Sur como Texas... y entre los votantes jóvenes, y hay que recordar que el perfil del votante latino es 10 años menor que el votante anglo", dijo.

"Sí veremos participación en comunidades que están bajo ataque, que sienten la presencia del movimiento antiinmigrante, y creo que eso incluiría (al Norte de Texas)", explicó.

La mayoría de los candidatos no ha gastado mucho dinero este año en procurar el voto latino, explica. Los demócratas apuntan al votante independiente y los republicanos tratan de asegurar su base conservadora.

"En algunos lugares ni cuenta te darías que va a haber elecciones si pones el televisor" en los canales en español, dijo.

Por otro lado, algunos latinos parecen desilusionados por el incumplimiento de promesas.

"Sienten que hay pocos motivos para votar", dijo.