El Centro Cultural Latino tiene a partir de este miércoles un nuevo gerente general.

Benjamín Espino, ejecutivo de un importante teatro afroamericano de Fort Worth, asumirá el cargo que quedó en manos de la Oficina de Asuntos Culturales (OCA) desde que se retiró la anterior directora del centro en junio del 2009.

Espino dijo que entre sus prioridades está trabajar con el grupo de apoyo "Amigos del CCL" para incrementar los fondos, expandir la membresía y alcance del centro, crear programas para estudiantes, y reunirse en sus primeras dos semanas con los principales grupos vinculados a la institución.

"Es un gran cambio para mí, pero estoy muy emocionado", señaló Espino, quien ha desarrollado casi toda su vida profesional en el Jubilee Theater de FW. "Realmente quiero crecer y siento que el centro tiene muchas oportunidades de crecimiento. Es un lugar maravilloso".

Al anunciar su nombramiento a finales de septiembre, la Oficina de Asuntos Culturales de la ciudad destacó la "sólida experiencia" de Espino, de 33 años, en las áreas de gerencia de artes escénicas, mercadeo y recaudación de fondos.

Artistas vinculados al centro recibieron la noticia de la asignación de un nuevo gerente del CCL con buenos ojos y múltiples expectativas.

Grupos consultados expresaron sus deseos de presentarle pronto sus proyectos con la esperanza de que desarrolle la visión artística del CCL con apertura, pero manteniendo la calidad de las obras y programas presentados.

El Centro Cultural Latino, que abrió en septiembre del 2003, es una instalación municipal y opera con un presupuesto que en el 2011-2012 es de poco más de medio millón de dólares.

Del Jubilee al CCL

Espino, de madre colombiana y padre mexicano, nació en California y se mudó a Texas cuando era un adolescente. Obtuvo una licenciatura en inglés e historia de la Universidad de Southwestern Adventist en Keene, Texas, antes de sumarse al Jubilee Theater en junio del 2000. Luego de un par de años en dicha institución, fue nombrado gerente, bajo la dirección ejecutiva del fundador del teatro Rudy Eastman, quien también fungía como director artístico, señaló.

Espino, que al igual que sus dos hermanos fue a una escuela de artes escénicas, dejó el teatro en agosto del 2005 para estudiar derecho, pero en el primer año se dio cuenta que "odiaba" el rumbo que había tomado.

"Soy un gerente de arte, eso es lo que quiero hacer el resto de mi vida", dijo Espino, quien se mostró admirador de instituciones que han logrado cambiar el rostro de sus comunidades, como el museo Guggenheim de Bilbao, España. "El poder trabajar con las artes y ayudar a los artistas a crecer es lo que siento es mi pasión".

Tras un periodo de 18 meses, retornó al Jubilee como director de desarrollo a principios del 2007.

El teatro había sufrido una pérdida en mayo del 2005, cuando su fundador falleció inesperadamente. Poco después de la muerte de Eastman, Eric Salisbury tomó el cargo de director ejecutivo.

En noviembre del 2007, Salisbury renunció para asumir una posición en Wisconsin, y Espino lo reemplazó en la dirección hasta el mes pasado.

Tre Garrett, director artístico de Jubilee desde finales del 2010, destacó que Espino tiene "el don de gente" lo que contribuyó a la hora de buscar patrocinadores y sortear la crisis económica.

La misma habilidad fue subrayada por Horatio Porter, ex presidente de la junta directiva del Jubilee, quien trabajó junto a Espino hasta principios del 2009.

"Era muy bueno en mercadeo. Extremadamente bueno en construir relaciones y tenía un buen instinto para recaudar fondos", recordó Porter.

Rememoró que tras la muerte del fundador, dividió las responsabilidades: "Ed (Smith, el nuevo director artístico) se encargaba del lado artístico, creativo, dramático, de la producción, y Benjamín manejaba el lado administrativo, la taquilla, el personal, la recaudación de fondos".

La OCA señaló que con Espino el presupuesto operacional del teatro se incrementó en un 25% y la venta de boletos en 20%, al tiempo que expandió programas de acercamiento a la comunidad.

En el Jubilee, un teatro con 147 asientos, Espino trabajó con un presupuesto anual de $750,000 (incluyendo donaciones) y una audiencia base de 18,500 personas, además de llegar a unos 25,000 estudiantes afiliados, indicó.

De acuerdo con la OCA, en el año fiscal 2011-2012 el presupuesto asignado al CCL –que cuenta con un teatro de 300 butacas, dos galerías y una plaza al aire libre– es de $506,886 (sin contar donaciones). El centro fue visitado por unas 27,300 personas la temporada pasada, según cálculos preliminares.

Artistas a la expectativa

Cora Cardona, fundadora del Teatro Dallas, indicó que espera colaboración y apertura por parte del director, entre cuyas funciones está la de proveer dirección artística al CCL.

"Que le dé la oportunidad a todos los artistas serios, profesionales, que vivimos de esto de producir sus obras", señaló, "además de programas familiares que se manejan a través de Sábados de Target".

Patricia Urbina, directora del Teatro Flor Candela, coincidió: "Que abra las puertas a los grupos que tengan calidad, que tengan una trayectoria fuerte".

Cardona, al igual que otros grupos relacionados con el centro, abogó por reunirse pronto con Espino.

"No se trata de nada más ser un medio o agencia que contrata a diestra y siniestra a artistas, sino que nos tomen en cuenta a los artistas, nos reúnan y nosotros expongamos nuestros proyectos y que el director decida los que él considere funcionarían mejor", escribió Cardona en un correo electrónico.

Pedro Pérez, fundador y director del Alegre Ballet Folklórico, uno de los grupos basados en el CCL, señaló que espera que "no hayan cambios drásticos", pues se mostró complacido con su relación con el centro. Dijo que en comparación con sus inicios, "mucha más gente está conciente" de que está allí, aunque se podría incrementar aún más su visibilidad.

"Es un paso positivo para el CCL", dijo David Lozano, director artístico de Cara Mía Theatre, que también es uno de los grupos basados en el centro y que, agregó, acaba de tener su "temporada más exitosa" allí. Señaló que es importante que los grupos locales sientan que tienen una voz.

Búsqueda en dos ciclos

Desde el retiro de Alejandrina Drew en junio del 2009, María Muñoz-Blanco, directora de la Oficina de Asuntos Culturales, ha actuado como gerente interina del CCL.

"Lo he estado haciendo por los últimos dos años porque en un momento debí tomar la decisión y decir 'sabes qué, puedo despedir a alguien o básicamente tomar dos empleos por el mismo sueldo, lo que para mí está bien".

Pero algunos grupos se preguntan por qué pasaron dos años antes de que el cabildo encontrara un reemplazo a Drew. Al respecto, Muñoz-Blanco señaló que la salida ocurrió en momentos en los que la ciudad atravesaba importantes recortes presupuestarios.

"No empezamos a reclutar enseguida porque estábamos despidiendo a gente en todo tipo de áreas, no sólo en el Centro Cultural Latino, por lo que en ese momento estábamos en una situación financiara bastante difícil", dijo.

Agregó que el proceso para encontrar a un nuevo gerente general se abrió en el 2010, mas no fue exitoso.

"Queríamos encontrar a la persona correcta, no sólo a una persona. Creo que era lo suficientemente importante como para esperar a encontrar a alguien que pudiese dirigir el centro hacia el desarrollo", dijo Muñoz-Blanco. "Tratamos de reclutar del país entero y resulta que el candidato perfecto estaba, como dicen, al doblar la esquina".

A mediados de este año, dijo, se abrió un segundo ciclo en el que se recibieron 35 hojas de vida, entre ellos la de Espino.

Muñoz-Blanco indicó que se decidieron por Espino porque es alguien que tiene experiencia en organizaciones dirigidas a una comunidad específica, maneja el español, se mostró apasionado por las artes, dedicando su tiempo libre a informarse sobre ellas, y sabe administrar e incrementar presupuestos reducidos.

"Nosotros trabajamos con recursos muy limitados, por lo que tenemos que tener a alguien que sepa cómo sacarle el mejor provecho a cada dólar, desarrollar alianzas, maximizar recursos", señaló.

"Benjamín ha hecho eso muy bien en Fort Worth, obviamente tiene la habilidad de recaudar fondos del sector privado, por tanto no tiene miedo a la hora de pedir fondos y tocar puertas".