El Departamento del Trabajo en los dos últimos años ha investigado a 1,339 empresas que hicieron pasar a sus empleados por contratistas independientes.

La maniobra le permitió temporalmente a los patrones evitar el pago de impuestos de nómina, horas extra, beneficios médicos y seguro por desempleo a sus trabajadores, aunque al ser detectados por el gobierno tuvieron que compensar con $9 millones a sus empleados, según la agencia federal.

Esta práctica podría haber proliferado durante la crisis económica, así que la agencia, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) y los gobernadores de siete estados esta semana firmaron convenios para educar a las empresas, compartir información y dar con más empleadores que birlan la ley.

La iniciativa entre el Departamento del Trabajo y el IRS incluye un fondo de $12 millones y la participación de 90 empleados federales en labores de detección de falsos contratistas independientes.

Ya el 16 de marzo la secretaria del Trabajo Hilda Solís había testificado ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que los trabajadores no son los únicos que sufren cuando un patrón los clasifica como contratistas independientes, en vez de empleados.

El gobierno deja de percibir impuestos de nómina y el comerciante se convierte en una competencia desleal para las empresas que cumplen la ley.

"Como resultado esta clasificación errónea, los empleados pierden la protección y beneficios de nuestras leyes de empleo... y algunos empleadores sin escrúpulos se benefician de estas ventajas competitivas injustas", Solís testificó.

Las industrias más perjudicadas incluyen la limpieza, la agricultura, la construcción y el cuidado de niños, entre otras.

"En estos tiempos económicos difíciles, cuando más empleadores están reestructurando su fuerza laboral para reducir los costos y sus empleados están más renuentes que nunca a hacer valer sus derechos, los trabajadores son particularmente vulnerables a ser clasificados erróneamente", manifestó Solís.

Según la ley federal, si usted tiene empleados debe pagarles un salario mínimo o más ($7.25 la hora) y tiempo y medio por cada hora en exceso de 40 horas de trabajo. Los empleados de tiempo completo también tienen derecho a beneficios de desempleo y al depósito de impuestos para la seguridad social y el cuidado médico público.

Los contratistas independientes en teoría son microempresarios que trabajan para varias empresas, usan sus propios implementos de trabajo y no trabajan de tiempo completo para un solo cliente.

Una vocera del Departamento del Trabajo dijo el lunes que no existe un estimado actual de cuántos impuestos de nómina pierde el gobierno federal con esta práctica ilícita de algunos empresarios.

El último estudio del IRS a mediados de los 80s colocó esa cantidad en $1,600 millones y al número de empleados erróneamente clasificados como contratistas independientes en 3.4 millones.

Héctor Gracia, presidente de la Cámara de Comercio Hispana del Sureste de Dallas, coincidió en que los comerciantes legítimos – particularmente los empresarios minoritarios que no tienen muchos recursos económicos – pierden cuando surjen competidores que no respetan las reglas.

"Está mal porque nuestro costo de hacer negocios es cuando menos 8.5% mayor" que los que no pagan impuestos por sus empleados, dijo Gracia.