El hierro es uno de los metales más abundantes en la corteza terrestre y un mineral necesario para el buen funcionamiento del cuerpo humano.

El cuerpo requiere sólo cantidades mínimas, alrededor de 0.006% del peso corporal del individuo.

El hierro es parte de la hemoglobina, una proteína contenida en los glóbulos rojos de la sangre que transporta el oxígeno hacia todos los tejidos del cuerpo.

La hemoglobina le da el color rojo característico a la sangre. También se encuentra en pequeñas cantidades en la mioglobina, que es la proteína que suministra oxígeno al músculo, y en otras enzimas. Por lo tanto, el hierro participa en varias funciones enzimáticas y de la cadena respiratoria.

Cuando el cuerpo no tiene suficiente hierro, las células del organismo no obtienen suficiente energía. En condiciones normales el cuerpo regula la absorción de hierro eficientemente. El tracto digestivo absorbe solo entre 5% y 15% del hierro en los alimentos. Pero si por alguna motivo, el cuerpo requiere más hierro, el tracto digestivo aumenta la absorción.

El hígado juega un papel muy importante en el metabolismo de hierro, ya que lo incorpora en la proteína de almacenamiento llamada ferritina. La deficiencia de hierro es una de las condiciones más comunes en este país, pero, por otro lado, algunos podrían estar consumiendo más hierro del necesario, lo cual no es recomendable.

Esto es lo que debe sabor sobre el hierro:

Anemia: Esta condición se caracteriza porque el transporte de oxigeno en la sangre es deficiente, ya sea porque no hay suficientes glóbulos rojos, o porque estos no contienen suficiente hemoglobina. Los síntomas de la anemia por deficiencia de hierro son: fatiga, debilitamiento, uñas quebradizas, apetencias inusuales por productos no alimenticios, dolores de cabeza, falta de apetito (especialmente en niños) y color pálido de la piel.

Toxicidad: El consumir demasiado hierro puede causar una intoxicación. Se han reportado casos, especialmente en niños menores de 6 años, que por accidente consumen suplementos de hierro. Las consecuencias van desde vomito, diarrea, hasta estado de coma o la muerte, dependiendo de cuántas pastillas de hierro consumieron.

Hemocromatosis hereditaria: Es un desorden hereditario en el cual el cuerpo absorbe y almacena hierro en cantidades mucho mayores a sus necesidades. Esto crea una sobrecarga de hierro, la cual no es fácil de desechar, y aumenta el riesgo de daño a tejidos y órganos como el hígado, corazón y páncreas. Puede causar cirrosis, cáncer del hígado, diabetes, y arritmias cardiacas.

El hierro se clasifica en hémico y no hémico: El hémico proviene de origen animal y su absorción es más eficiente que el hierro no hémico, de origen vegetal. Las fuentes alimenticias de hierro hémico son las carnes rojas, pescados y aves. El hierro no hémico lo encontramos en cereales u otros productos fortificados, legumbres, hortalizas de hojas verdes, salvado de trigo, frutos secos, vísceras, y yema del huevo.

Para una mejor absorción del hierro no hémico se recomienda consumir alimentos ricos en vitamina C, como todos los cítricos, tomates, y todo tipo de chiles.

Un plan alimenticio balanceado y moderado es lo más recomendable para no estar deficiente de este mineral. Pero en caso de una deficiencia, lo primero es consultar a su médico, y no auto recetarse suplementos.

Vázquez es dietista y nutricionista con práctica en Dallas. Puedes escribirle a Araceli@Dietgenics.com o llamar al 972-664-0846.