El número de personas que solicitaron ayuda financiera por desempleo cayó a su punto más bajo en casi cuatro años la semana pasada, la más reciente señal de que el mercado laboral está mejorando sostenidamente.

Las solicitudes semanales de asistencia por desempleo cayeron en 13,000 a una cifra estacionalmente ajustada de 348,000, informó el Departamento de Trabajo el jueves.

Fue la cuarta caída en cinco semanas y el número de reclamos más bajo desde marzo de 2008, seis meses antes de que la firma financiera Lehman Brothers se derrumbara y a sólo unos cuantos meses de haber iniciado la Gran Recesión.

El promedio de cuatro semanas, que suaviza las fluctuaciones en las estadísticas semanales, cayó por quinta semana consecutiva a 365,250. El promedio ha caído casi 13% en el último año.

La sostenida disminución indica que las empresas están despidiendo a menos trabajadores y que la contratación probablemente está repuntando más.

Cuando el número de solicitudes desciende firmemente bajo los 375,000, usualente es una señal de que la contratación es lo bastante fuerte para reducir la tasa de desempleo.

Jeremy Lawson, economista en BNP Paribas, dijo que el reporte apunta a una sólida contratación este mes, similar al crecimiento neto promedio de unos 200,000 registrado en los últimos tres meses.

“La mayoría de los indicadores apuntan en la misma dirección: un mercado de trabajo sano”, dijo el economista Lawson.

Los empleos ganados darán más ingresos a los consumidores e impulsarán el gasto, una importante fuente de crecimiento.

En enero la economía generó 243,000 empleos netos, la mayor cantidad en nueve meses; y el índice de desempleo cayó por quinto mes consecutivo a 8.3%.

La economía ha generado un promedio de 201,000 empleos por mes en los últimos tres meses.

La aceleración del crecimiento económico está estimulando la contratación.

La economía se expandió a una tasa anual de 2.8% en los últimos tres meses del año pasado, todo un punto porcentual más que en el anterior trimestre.

La mayoría de los economistas preve una desaceleración del crecimiento en el actual trimestre, ya que las empresas no necesitarán resurtir sus inventarios como en el pasado invierno.

Pero hay signos de que la economía se sigue expandiendo a un ritmo saludable.

La producción fabril inició fuerte este año y terminó 2011 con el crecimiento más rápido en cinco años, informó la Reserva Federal el miércoles.

Las fábricas están creando empleos para mantener el paso con el aumento de la demanda. El sector de la manufactura generó 50,000 empleos el mes pasado, la mayor cantidad en un año.

Además, las ventas al por menor repuntaron el mes pasado después de una temporada navideña lenta. El incremento sugiere que el reciente crecimiento laboral está haciendo aumentar el gasto del consumidor.

No obstante, el mercado de trabajo tiene mucho camino por recorrer para recuperarse plenamente del daño causado por la Gran Recesión.

Casi 13 millones de personas permanecen desempleadas, y un 8.3% de desempleo sigue siendo dolorosamente alto.

Una razón de que el índice de desocupación haya descendido durante cinco meses consecutivos es que muchas personas han dejado de buscar trabajo.

El gobierno cuenta a las personas como desempleadas sólo si están buscando trabajo.

“La mayoría de los indicadores apuntan en la misma dirección: un mercado de trabajo sano”.

Jeremy Lawson, economista en BNP Paribas

Tendencia podría señalar el esperado repunte en las contrataciones