El 2011 no fue fácil para los latinos, coincidió un panel de expertos convocado esta semana en Washington por Maldef.

No solo enfrentaron alto desempleo, sino que los relegó la redistritación, fueron blanco de nuevas medidas de control migratorio en los estados y soportaron la retórica antiinmigrante de los candidatos presidenciales republicanos.

Sin embargo, sobrevivieron el acoso y la mala economía, y en el 2012 tienen la oportunidad de influir en las elecciones y presionar por la reforma migratoria y más fondos para programas básicos como la educación.

“Nosotros vemos y celebramos el rol de los latinos en el futuro de nuestra nación, pero para muchos ese crecimiento provoca temor y hay políticos sin escrúpulos que buscan explotar ese miedo”. dijo Thomas A. Sáenz, presidente del Fondo México-Americano para la Defensa Legal y la Educación.

La población hispana de Estados Unidos creció en un 43% entre el 2000 y el 2010, según la Oficina del Censo, y alcanzó los 50.4 millones de personas.

La mayor tasa de crecimiento se registró en el sur del país, donde estados como Alabama y Georgia implementaron el año pasado sus propias medidas contra la inmigración indocumentada.

“Debemos ser defensores del cambio en respuesta a aquellos que que tratan de hacer chivos expiatorios, sin evidencia, a la gente que viene a este país con el sueño de proveer un mejor futuro para su familia”, dijo Sáenz.

Maldef presentó el jueves su informe anual sobre los latinos desde la perspectiva de activistas, funcionarios de gobierno y analistas de política pública.

La inmigración se llevó los encabezados, pero fue la mala economía la que afectó a un mayor número de latinos.

A finales del 2011, la tasa de desempleo entre los hispanos era del 10.5%, comparada con 7.5% para los anglos. El desempleo entre los adolescentes latinos alcanzó el 25%.

“Nuestros jóvenes latinos de entre 16 y 25 años están sin trabajo y fuera del sistema educativo en grandes números… entre el 20 y 25% literalmente están (marginados) y esa es nuestra preocupación inmediata”, dijo Juan Cartagena, presidente de Latino Justice, un grupo de abogados comunitarios.

Si al desempleo se suma el efecto de la crisis de vivienda, en la que miles de familias han per-dido sus hogares, el panorama económico es devastador.

“Los efectos de la recesión han sido profundos”, afirmó Roberto Suro, director del Instituto de Política Tomás Rivera en la Universidad del Sur de California. “Un gran segmento (de la población latina) que logró superarse y encontró vivienda propia en los 90s y en los años 2000 ha sufrido gravemente. Va a tomarles tiempo recuperarse, y esto afectará su habilidad de mandar a sus hijos a la universidad, expandir sus negocios”, entre otros.

También hubo abusos laborales de patrones que aprovechan el miedo de los inmigrantes a perder su trabajo.

Hilda Solís, secretaria federal de Trabajo, dijo que el gobierno federal ha contratado a 300 nuevos inspectores, muchos de ellos bilingües, para verificar el pago de horas extras y salarios adeudados.

El gobierno también firmó convenios con las embajadas de otros países para captar denuncias de abusos laborales en contra de inmigrantes.

“El presidente considera a los latinos como esenciales para la recuperación económica”, dijo Solís, agregando que el gobierno ya empezó a invertirun fondo de $8,000 millones en programas de capacitación laboral en colegios comunitarios, particularmente en zonas afectadas por el desempleo y donde hace falta capacitar a trabajadores para empleos de tecnología.

Suro dijo que la mala economía ha desacelerado la inmigración indocumentada, pero no provocó el regreso de los inmigrantes a su tierra.

“Hemos aprendido lecciones importantes de esta recesión. Una de ellas es hasta dónde está ligada la inmigración de Latioamérica con el mercado laboral estadounidense”, dijo.

“La otra es que no hubo un éxodo a pesar de las pérdidas económicas, la aplicación más estricta de las leyes y la creciente retórica antiinmigrante… la gente encontró motivos para quedarse y recursos para sobrevivir. Esto es algo que se debe to-mar en cuenta al formular políticas migratorias a futuro”, concluyó.