Salem, N.H. - Los rivales de Mitt Romney en pos de la candidatura presidencial lo pintaron insistentemente esta semana como el candidato del "status quo" y como un conservador tímido y poco fiable, mientras buscaban por distintos frentes restarle ventaja tras la buena posición que ocupó en las asambleas de Iowa.

Los aspirantes republicanos han invadido New Hampshire en un intento por conquistar el voto de la primera elección primaria del país, una semana después de las asambleas.

Newt Gingrich dijo a la prensa que Romney "no obtendrá ni de lejos los votos suficientes por estado para ser el candidato".

Rick Santorum dijo en un acto electoral: "No acepten menos de lo que Estados Unidos necesita".

Y Jon Hunstman dijo en una empresa industrial: "No podemos darnos el lujo de una coronación presidencial. No podemos darnos el lujo de que la dirigencia nos diga, 'Este es su hombre, el señor Romney de Massachusetts' ".

Romney, quien ganó por escasísimo margen en Iowa y encabeza las encuestas en New Hampshire, no se dio por aludido en sus actos proselitistas por dos estados. En vez de ello, apuntó sus baterías exclusivamente contra el mandatario Barack Obama, a quien tachó de "mataempleos".

Pero el argumento de Romney recibió un golpe el viernes cuando se anunciaron nuevas cifras que muestran que el desempleo cayó a 8.5%, su nivel más bajo en tres años, al agregarse 200,000 puestos en diciembre.

Romney aspira a una victoria decisiva aquí el martes para consolidar su posición. En un acto por la mañana, antes de partir hacia South Carolina, atacó el "amiguismo" de Obama, un tema utilizado por la representante Michele Bachmann, quien abandonó la contienda tras su derrota en Iowa.

En South Carolina, Romney apareció con la gobernadora Nikki Haley y el senador por Arizona -y candidato republicano en el 2008- John McCain, quien dio su apoyo a Romney el miércoles. McCain dijo que era hora de que el partido se uniera en apoyo a Romney para dedicarse a la "tarea principal" de derrotar a Obama.

Pero los rivales de Romney no mostraron la menor intención de hacerle caso a McCain.

Santorum, ex senador por Pensilvania, se concentró en consolidar su nuevo estatus como alternativa de la ultraderecha partidaria a Romney, favorito tanto de las encuestas como de la dirigencia republicana, aunque no de la base.

Tanto Romney como Santorum asumieron el papel de candidato consagrado y optaron por atacar las políticas económicas de Obama, en busca de apoyo en New Hampshire y a la vez de captar la atención de los votantes en ese bastión de la derecha cristiana que es Carolina del Sur.

Santorum se presenta como conservador social sin tapujos, enemigo del aborto y el matrimonio gay. Estas posiciones y su visión del mundo netamente religiosa le ganaron votos en Iowa, donde logró un empate virtual con Romney, del que lo separaron apenas ocho sufragios.

Pero New Hampshire es de tendencia más moderada y parece difícil que el mensaje de Santorum encuentre la repercusión que en Iowa. Las encuestas lo muestran lejos de Romney, el gran favorito en un estado donde posee una casa de verano. Los votantes lo conocen bien desde su periodo como gobernador del vecino Massachusetts.