Arlington – Jennifer Torres entró ayer a una escuela estadounidense por primera vez en su vida sin hablar una palabra de inglés, sin ningún amigo y desconociendo cómo funcionan las escuelas en este país.

En el primer día de clases del nuevo ciclo escolar, Torres, de 14 años y originaria de Querétaro, México, inmediatamente notó que las cosas serían muy diferentes.

BEN TORRES/AL DÍA

Gabriela Ramos, de 15 años, observa a dos estudiantes durante una prueba en su clase de inglés como segunda lengua en el Newcomer Center, dentro de la secundaria Workman, en Arlington. El centro da a los estudiantes de otros países la oportunidad de aprender inglés y de captar cómo funciona la sociedad estadounidense junto a compañeros en la misma situación.

Las muchachas usan maquillaje, se pintan el pelo, las uñas y cada una se viste diferente a la otra. En la secundaria Vasco de Quiroga a la que asistió el año pasado en México, todos usan uniforme y se prohíbe maquillarse.

"Yo nunca había estado en una escuela de aquí. Tengo un poco de miedo, pero también me gustó estar aquí. Es menos gusto y más miedo", afirmó la adolescente dentro del Newcomer Center de Arlington, el plantel que aglomera a los estudiantes de séptimo a décimo grado llegados de otros países.

Para los 300 alumnos de este centro, los meses que vienen representan la oportunidad de aprender inglés, acostumbrarse al nuevo sistema educativo y descubrir mutuamente cómo funciona esta sociedad. El centro abrió sus puertas en 1995 y sus 26 maestros reciben entrenamiento para enseñarles el idioma a estudiantes inmigrantes y asegurarse de que no se atrasen en materias como matemáticas, ciencias y ciencias sociales.

Durante el primer día de clase, los pasillos del centro lucieron repletos de estudiantes. Algunos llegaron inseguros con sus papás a inscribirse. Otros que ya estuvieron ahí el año pasado pero aún no se integran a otras escuelas entraron con seguridad, ya conociendo el camino y la rutina.

Afuera de los salones, los alumnos conversaban en español o en otros idiomas.

Pero una vez dentro de los salones, se vieron obligados a incursionar en el inglés.

En el salón del maestro Steve Braulich, por ejemplo, cuelga un letrero que dice, "Estás entrando a una zona de inglés". Es un recordatorio de que se debe tomar en serio el aprender inglés.

El verse obligados a aprender un nuevo idioma y tratar de hablarlo es menos traumático si los estudiantes se encuentran rodeados de personas como ellos, dijo Mark Strand, director del Newcomer Center.

"Todos están aprendiendo el idioma... todos enfrentan el mismo reto. Creo que eso los motiva más", afirmó el director.

Gabriela Ramos concuerda con esa política. Ella llegó al Newcomer Center el año pasado sin saber cómo comunicarse con los maestros. Con el paso del tiempo y el apoyo de los maestros y sus compañeros, logró integrarse.

"Los maestros me decían las cosas y los estudiantes me decían cómo hacerlas", dijo Ramos, de 15 años.

Ir al centro no es obligatorio para los estudiantes extranjeros recién llegados, pero muchos optan por inscribirse hasta estar listos para asistir a una escuela ordinaria. El periodo de transición puede durar hasta dos años.

Según la Agencia de Educación de Texas, de los 62,830 estudiantes de las escuelas de Arlington, el 36 por ciento de los estudiantes son latinos, el 33 por ciento anglosajones, el 24 por ciento afroamericanos y el 7 por ciento asiáticos.

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Sobrevivir sin inglés

Expertos en educación recomiendan a los estudiantes inmigrantes las siguientes acciones para acelerar su aprendizaje del inglés:

• Compre un diccionario inglés-español

• Rente películas en inglés con subtítulos en español y ponga atención a las palabras habladas.

• Trate de hablar con personas que hablan inglés.

• En la escuela, haga muchas preguntas

FUENTE: Newcomer Center de Arlington