Lado a lado, los hermanos Karen y Brian Cárdenas ríen en los pasillos de la preparatoria MacArthur en Irving mientras se dirigen a clase.

Su actitud distendida disfraza barreras del idioma y problemas económicos que han enfrentado en su ascenso a lo más selecto de su escuela.

Karen tendrá el honor de pronunciar el discurso de despedida y Brian el de bienvenida en la ceremonia de graduación, por mérito de ser la primera y segundo mejor estudiantes de su generación, respectivamente. Se gradúan el viernes.

"La vida no ha sido necesariamente fácil, pero ciertamente hemos trabajado muy duro", dijo Karen. "Se batalla, pero eso no significa que tenemos que darnos por vencidos".

Ambos mantuvieron buenas calificaciones aun mientras trabajaban medio tiempo para ayudar a su padre soltero a evitar que les embargaran la casa.

No han visto a su madre desde que salieron de Colombia siendo niños.

"Cuando se tienen dos hijos, hombre y mujer, uno quisiera que salieran así", dijo Rudy Powe, su profesor de filosofía.

Cuando Karen, de 19 años, se fue de Colombia y se instaló en Irving hace 10 años, no hablaba inglés y tuvo que repetir el tercer grado.

Hace cinco años Brian, ahora de 17 años, llegó a Irving a la edad de 12 y siguió los pasos de su hermana tomando clases de inglés como segundo idioma.

Karen ya estaba en clases para alumnos avanzados, y Brian no tardó en emparejársele. Al principio no se conocían bien.

Ahora quieren estudiar en la Universidad de Texas en Arlington para estar cerca de su padre y sus dos hermanitos menores.

A Karen le gustaría especializarse en administración de empresas y luego ser abogada; Brian quiere ser ingeniero.

Ambos recibieron becas, pero aún así están preocupados por cubrir otros gastos.

Su padre, Pedro Alfonso Cárdenas Ossa, dijo que salió de Colombia cuando se divorció de su esposa para escapar de la violencia guerrillera.

Suspendió sus estudios universitarios y ahora trabaja en construcción intermitentemente a raíz de que sufrió una lesión de espalda hace varios años.

"Gracias a Dios se les dio una gran oportunidad en este país y sus maestros los han ayudado mucho", dijo Pedro.

Sus hijos, dice, cocinan y limpian la casa. Además le ayudan a coordinar actividades para sus hermanos. Karen trabaja en una oficina y de niñera. Brian ha trabajado junto a su padre pintando casas y reparando autos.

A muy temprana edad se vieron obligados a escoger con cuál de sus padres querían vivir, y esperan volver a ver su madre, Nubia Castillo, algún día.

"Espero que los hispanos vean esto y los motivemos a decir, 'no tenemos que hablar el mejor inglés, solo estar dispuestos a trabajar duro'", dijo Karen.