La cero tolerancia contra el cruce ilegal en la frontera ha producido cifras récord de procesos judiciales migratorias en Texas y otros estados fronterizos, saturando las cortes federales con casos de delitos menores y llenando las cárceles locales de inmigrantes, según entrevistas e información federal reciente.

Los analistas atribuyen este incremento en los procesos judiciales a Operation Streamline, un programa federal que comenzó en Del Río y ahora incluye virtualmente cada milla de la frontera excepto la zona cercana al Parque Nacional Big Bend.

En abril, los nuevos casos de inmigración, muchos de ellos por delitos menores, representaron el 58 por ciento de todos los nuevos procesos judiciales, reduciendo con esto el número de casos por narcotráfico y delitos de cuello blanco, según información reciente.

En Texas, los procesos de inmigración ocurrieron más en el distrito oeste, que incluye a El Paso y Laredo. El cargo más común fue de delito menor, que llevó a muchos inmigrantes a prisión por semanas o meses.

El Departamento de Seguridad Nacional acredita al programa Operation Streamline por irrumpir el flujo de indocumentados y reducir el número de inmigrantes que tratan de reingresar tras ser descubiertos.

"Estos inmigrantes ilegales se dan cuenta que infringir las leyes no sólo los va a devolver a su país para reintentar cruzar, sino que tendrán que servir una pequeña condena en prisión", dijo el Secretario de Seguridad Nacional, Michael Chertoff, el mes pasado. "Y los dejará marcados como infractores de la ley".

Pero críticos de la estrategia dicen que esto ha criminalizado a la inmigración –tradicionalmente manejada por las cortes administrativas– sin concentrarse en los empleadores que contratan a indocumentados.

"Estamos viendo 100 delitos por día", dijo Marissa Pérez-García, jefa de defensores públicos federales de Laredo. "Esto comenzó el año pasado y no se le ve final".

Activistas proinmigración aseguran que esto tomó a muchos con la guardia baja.

"Enfrentar sentencias criminales e ir a prisión es algo nuevo para ellos", dijo Vanna Slaugh-ter, jefa de servicios legales migratorios para Caridades Católicas de Dallas. "Durante muchos años, incluso si eran aprehendidos, eran devueltos al otro lado de la frontera y jamás iban a prisión".

El incremento de los casos de inmigración ha coincidido con pocos arrestos en los meses recientes en la frontera. El número de arrestos de inmigración entre octubre del 2007 y junio del 2008 cayó 58 por ciento en El Paso comparado con el mismo periodo un año antes, según cifras de la Patrulla Fronteriza.

A nivel nacional, el número de arrestos en el 2008, de cerca de 577,100, cayó 17 por ciento en un año. Algunos críticos de la Operación Streamline dudan de su efectividad y culpan a la crisis económica por la reducción.

"Los números son así no por Streamline, sino por nuestros problemas económicos", dijo T. J. Bonner, presidente del Concilio Nacional de la Patrulla Fronteriza "Si es difícil conseguir empleo, la palabra se riega con rapidez y la gente no cruza en la misma cantidad que en los tiempos de economía saludable".

Solis y Michaels escriben para The Dallas Morning News.

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