Los aturdidos sobrevivientes de un devastador terremoto, aferrados a sus escasas pertenencias, se alineaban a la vera de un camino montañoso que conduce a una de las zonas afectadas más remotas de China, mientras los soldados marchaban el viernes para toparse con escenas de devastación.

Los edificios que no fueron aplastados o convertidos en pilas de escombro en el distrito de Beichuan quedaron inclinados en ángulos absurdos, como evidencia de la violenta intensidad del sismo que sacudió la región cuatro días antes.

Beichuan, una región de pequeñas minas y plantaciones de té en cuyas colinas boscosas habitan los pandas, fue una de las más afectadas por el temblor, que sacudió carreteras y desencadenó deslizamientos de tierra que dejaron aisladas sus tres ciudades grandes y trece aldeas más pequeñas.

La prensa estatal dijo el viernes que los soldados y policías que concurrieron a la zona del desastre ya llegaron a los distritos montañosos y pueblos más aislados cerca del epicentro.

En el pueblo de Beichuan se alzaban pilas de granito resquebrajado de siete pisos de altura mientras se elevaban columnas de humo de algunos de los restos. Muchos residentes gritaban los nombres de sus familiares desaparecidos en la esperanza de hallarlos, mientras los rescatistas, algunos de ellos auxiliados por perros entrenados, insistían como en una letanía "¿Hay alguien allí?"

A veces las preguntas recibían respuestas apagadas, llantos o golpeteos. Un llamado de entre las ruinas de un edificio de departamentos atrajo a un grupo de voluntarios, que pasaron más de cuatro horas usando picas y manos para rescatar a una mujer de mediana edad. Cuando salió a la superficie no podía hablar y quedó en manos de personal médico.

"Tenía la voluntad de vivir", comentó Xu Tao, uno de los voluntarios, soldado desmovilizado y ahora empleado de oficina en la ciudad de Tangshan. "Estoy agotado".

Unas diez personas fueron rescatadas el viernes.