Los niños que hoy tienen entre 2 y 4 años serán la siguiente generación de alumnos de preescolar, pero siempre ha existido el temor que los más pobres no están listos para aprender cuando llega el momento de ir a clases.

PAUL S. HOWELL/ESPECIAL PARA EL DMN

La instructora Tricia Zucker, instructora del proyecto infantil de la Universidad de Texas, enseña a niños de entre 2 y 4 años en la Academia Williams de Houston.

Los investigadores de la Universidad de Texas (UT) dicen que la respuesta es comenzar más temprano y para eso están usando recursos federales por 6 millones de dólares para hacer pruebas a niños de bajos recursos de 2 y 3 años en guarderías de Houston y Tallahassee, Fla.

Su siguiente parada será Dallas, donde la explosión demográfica se disparó y se carece de centros infantiles.

"Uno piensa que un buen día es si los bebés no tienen hambre, no están mojados y están seguros", dijo Susan Hoff, especialista en desarrollo infantil que participará con el proyecto en Dallas. "Hay mucho por hacer".

La meta es preparar a muchos maestros para la educación temprana y a los trabajadores de las guarderías, para que los infantes se relacionen de una forma que impulse sus oportunidades de éxito en la escuela.

Ellos tal vez no están listos para leer o escribir pero tienen la edad y la capacidad de aprender a seguir una rutina y ser disciplinados, respetar la autoridad y adquirir un vocabulario amplio, que los prepare para cuando estén más grandes, dijeron investigadores de UT.

El problema es que los niños pobres no están absorbiendo ese conocimiento ni aprendiendo todas esas destrezas porque en ocasiones los padres no cuentan con el dinero o la motivación para enseñarlos, según investigaciones.

Los niños pobres ingresan al kínder con un retraso de 18 meses en su desarrollo cognitivo, mientras que los niños ricos llegan 18 meses más avanzados en su aprendizaje, según estudios del Instituto Nacional para la Investigación de la Educación Temprana en la Universidad Rutgers.

"Enviar a los niños a la escuela con un rezago de tres años y simplemente pedir que la escuela lo componga todo no es realista", dijo Steven Barnett, director del instituto.

Las estadísticas no son prometedoras para Dallas, cuya población es cada vez más joven. En el 2006, los niños menores de 5 años fueron el grupo de edades más numeroso en el condado de Dallas con un 9 por ciento en total. Un alto índice de nacimientos entre los hispanos estimula esta tendencia, según un estudio de la Fundación Dallas.

El estudio muestra que un número desproporcionado de los niños del condado vive en barrios pobres, un patrón que alarma a algunos líderes de la comunidad.

"Podemos reestructurar el DISD y lograr que sea el distrito escolar urbano con el mejor desempeño académico, pero si los niños no están listos cuando entran al kínder, es mucho más difícil", expresó John Castle, director de la Fundación Dallas, un grupo comunitario que administra los fondos donados por varias entidades. "Entre más pronto actuemos, menos va a costar".

El proyecto infantil de UT es una versión más pequeña del Modelo de Educación Temprana de Texas (TEEM) un programa financiado por el estado para preescolares de mayor edad en las guarderías privadas, los programas federales 'Head Start' y algunos distritos escolares públicos. Se espera que TEEM se convierta en el modelo estatal para preescolares.

Hupp escribe para

The Dallas Morning News.