Fort Worth – Félix Sabates escapó de Cuba con casi nada hace 49 años. Ahora es uno de los dueños más influyentes en el circuito del automovilismo deportivo Nascar que competirá en el Texas Motor Speedway (TMS) este fin de semana, y un reconocido empresario en Estados Unidos.
ROBERTO M. SÁNCHEZ/AL DÍA
El colombiano Juan Pablo Montoya es uno de los cinco pilotos extranjeros de la escudería Ganassi-Felix Sabates Racing, del cubano F&eaacutelix Sabates.
"Nada mal para un adolescente que llegó con 25 dólares en la bolsa, algunas cajas de habanos y dos cambios de ropa, ¿eh?", dijo Sabates el jueves vía telefónica. "En este país hay oportunidades, pero hay que trabajar y competir mucho por ellas".
Este fin de semana, la escudería Ganassi-Felix Sabates Racing está en el TMS con cinco vehículos, tres en la estelar Copa Sprint, y dos en la Serie Nationwide.
En sus equipos, el empresario cubano tiene pilotos de cinco países diferentes, encabezados por el colombiano Juan Pablo Montoya y el escocés Dario Franchitti, que arrancarán la Samsung 500 del domingo en el autódromo.
"Felix es una leyenda del deporte", consideró Montoya. "Es un ganador. Cuando te cuenta su historia crees que es salida de una película. Motiva trabajar con alguien así".
Sabates ha competido además de Nascar en otros deportes, incluida la liga profesional de basquetbol NBA como socio minoritario de los Hornets de Charlotte y en la actualidad de los Bobcats de la misma ciudad.
El cubano terminó como dueño único de una comercializadora de artículos eléctricos y electrónicos, incluido el Telepong y Atari, que facturaba más de 6,000 millones de dólares, además de varias distribuidoras de autos de lujo.
Sabates, de 65 años, llegó a Boston a los 16 años, enviado por sus padres por temor a las represalias del régimen de Fidel Castro contra su familia acaudalada hasta antes de la revolución cubana. Su abuelo materno era uno de los principales ejecutivos de la compañía ferroviaria de Cuba antes del levantamiento armado.
Sin siquiera haber pasado por la preparatoria, en 1959 Sabates comenzó lavando letrinas en un hospital, mientras aprendía a hablar inglés.
En 1963, su madre salió de Cuba y se estableció en Lexington, N.C., a donde Sabates se mudó para seguirla. Dos años después, su padre escapó de la isla y se mudaron a Charlotte, junto con sus seis hermanos.
Gracias a su español, Sabates consiguió empleo, estacionando y lavando carros en la arrendadora National del aeropuerto de Charlotte, donde conoció a su esposa.
El cubano gustaba de hablar tanto que un amigo recomendó que se buscara un empleo de vendedor, que consiguió con Chevrolet.
Un cliente lo convenció de irse con él a una comercializadora de aparatos eléctricos, con la que vendió tanto a comisión en todo el país que terminó por comprarla unos años después.
En los 80 consiguió la distribución exclusiva en Estados Unidos de los videojuegos Pong y Atari, a los que se añadieron Teddy Bear, un muñeco que vendió más de 100 millones de dólares en sus primeros cinco meses.
Entre las exclusividades de su comercializadora siguieron Nintendo, copiadoras Cannon, máquinas de fax Mirata, videocaseteras Emerson, teléfonos inalámbricos Uniden y computadoras Compaq.
Uno de sus principales negocios en la actualidad es la fabricación de yates; su compañía Victory Lane, que compró en el 2000, está considerada entre las más lujosas del mundo.
Por recomendación de su esposa, Carolyn, seguidora del deporte motor desde niña, Sabates compró en 1987 el equipo experimental de Rick Hendrick para participar en algunas competencias de la entonces Copa Winston de la Nascar, bajo el nombre de Sabco Racing.
En el 2000, Sabates se asoció con el imbatible equipo de la Serie CART, Ganassi, para expandir el equipo a IndyCar y prototipos en la Grand American Sports Car Racing.
Montoya ingresó la Nascar a finales del 2006, cuando faltaban cinco carreras en la entonces Serie Busch.
La primera victoria de Montoya en Nascar la temporada pasada fue en México, a donde Sabates llevó la Busch, ahora Nationwide, desde el 2005.
Y Sabates anticipó que pronto Nascar correrá en Europa.
"No tengo dudas de que así será", vaticinó. "Tan pronto como construyan un buen óvalo allá estaremos. Jamás correremos circuitos en Europa, sólo en México. Necesitamos un óvalo para correr allá".
Sin embargo, el empresario cubano duda que él llegará a Europa con la Nascar, porque su tiempo se agota. De hecho, ya vendió el 80 por ciento de las acciones de sus equipos a Chip Ganassi.
"Mi meta era irme a los 65 años, pero no me han dejado", indicó. "No quiero ser el típico viejo haciendo el ridículo en las carreras de autos. Este es un deporte de jóvenes".
cnava@aldiatx.com
469-977-3675
Félix Sabates
Lugar de nacimiento: Cuba
Edad: 65 años
Residencia: Charlotte, N.C.
Equipo: Ganassi-Felix Sabates Racing
Categorías: Nascar, IndyCar, Grand-Am.
ARRANCADA INTERNACIONAL: Félix Sabates tiene acciones en cuatro categorías diferentes del automovilismo, en las que cuenta con pilotos de cinco países diferente – Estados Unidos, Colombia, Escocia, Nueva Zelanda y México.
BANDERA VERDE
Nascar correrá sus principales dos categorías este fin de semana en el Texas Motor Speedway:
O'REILLY 300
DE LA SERIE NATIONWIDE
Sábado, 2 p.m. Por TV: ESPN2
SAMSUNG 500
DE LA COPA SPRINT
Domingo, 1 p.m. Por TV: Fox (KDFW 4)
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