Fort Worth – La idea de pagar una sola tarifa por volar en una aerolínea se está volviendo tan pintoresca como una aeromoza en minifalda.

American Airlines está a punto de acelerar esta tendencia al desglosar el costo de un viaje en una tarifa básica más varias comisiones pequeñas.

BRIAN MCDERMOTT/AP

A partir del año que viene, American Airlines planea ofrecer una tarifa básica por sus boletos y brindarle al viajero una serie de servicios adicionales que conllevarán un cobro extra.

A partir del año próximo, American, que estuvo al frente de las aerolíneas que en estampida procedieron a cobrar a sus clientes por todo, hasta por registrar una sola maleta, planea imitar la estructura de precios "a la carta" de la que ha sido pionera Air Canada, según directivos del sector.

Probablemente habrá varios planes tarifarios básicos, y el viajero podrá escoger servicios adicionales... a cambio de una comisión.

Los partidarios del "unbundling", como le llaman a este concepto, afirman que da al viajero tarifas básicas bajas con la opción de pagar por los servicios extra que deseen, como bebidas y cobijas.

Sin embargo, algunos viajeros expresaron cautela y sospechan que la aerolínea sólo trata de quitarles más dólares por ocasión.

Las compañías de teléfonos y cable han aplicado este método tarifario desde hace años para ofrecer servicios extra.

Ahora las aerolíneas ven el unbundling como una forma de aumentar sus ingresos y sufragar los altos precios del combustible.

En los últimos meses han incorporado y ampliado cobros por combustible, revisión de equipaje, cambio de vuelos, mejora de clase y otros servicios.

Tal vez no vuelvan las tarifas que todo lo incluyen, aun con la reciente baja en los precios del combustible para avión.

"Como sector hemos optado no sólo por aumentar precios (de los boletos) sino aumentar precios y cambiar la estructura tarifaria", declaró Daniel Garton, vicepresidente ejecutivo de comercialización de American Airlines.

Sin comisiones para compensar el aumento en gastos, "no hablaríamos de comisiones, sino de servicios perdidos... poder volar a San Diego", por ejemplo, dijo.

Las aerolíneas se han vuelto más sofisticadas para exprimir cada dólar de un vuelo, en parte al aumentar o disminuir tarifas en base a la oferta y la demanda.

Gran parte de esta magia, llamada "gestión de rendimiento", es invisible para los pasajeros, pero en los hechos, pasajeros de un mismo avión terminan pagando precios vastamente diferentes por el mismo vuelo.

Ejecutivos de Air Canada, que reformó su estructura tarifaria y empezó a aplicar el método del unbundling hace cinco años, mira con cierto desdén las acciones de sus competidores estadounidenses, pues dicen que los precios "a la carta" deben ser cuestión de transparencia y opción del cliente, no de simples ingresos.

Air Canada estuvo en quiebra a principios de esta década, y cuando la superó en el 2004 estaba perdiendo clientes ante su rival de bajo costo WestJet Airlines Ltd. Air Canada respondió creando un servicio básico, más comodidades extra a escoger.

En el sitio de Air Canada en internet el viajero escoge entre cuatro niveles tarifarios. Los boletos más caros, llamados Latitude y Clase Ejecutiva, son totalmente reembolsables y vienen con registro prioritario, alimentos y otras prestaciones.

La tarifa más barata, denominada Tango, requiere comisiones extra para mejoras como cupones de comida, selección anticipada de asiento, cambios de vuelo y acceso al vestíbulo del aeropuerto.

El pasajero de Tango puede ahorrarse otros 3 dólares al declinar el beneficio de millaje de viajero frecuente o por no registrar una maleta.

"Los consumuidores no entienden cómo se manejan los precios de las aerolíneas, y ciertamente no conocen la gestión de rendimiento", dice Peter Belobaba, experto en la materia por el Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Air Canada está diciendo, 'Estamos practicando todas esas estrategias de precios, pero al menos se las estamos explicando'".

Los expertos advierten que los viajeros deben hacerse a la idea de que las tarifas serán permanentes.

George Hobica, fundador de airfarewatchdog.com, un sitio de vuelos a precios descontado, prevé que las aerolíneas empezarán a cobrar comisiones extra por cargar una bolsa consigo, reservar un vuelo en línea, y escoger un asiento.

"Creo que es mejor para el consumidor. Si yo llevo poco equipaje, por qué he de pagar por los que llevan mucho?".

Koenig escribe para The

Associated Press.