Estas son las hierbas y especias que, según los expertos, no deben faltar en tu cocina.

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El gengibre da un sabor exquisito a los platillos.

•Albahaca: La albahaca fresca es lo mejor para el pesto y las ensaladas, pero seca es excelente para platillos preparados a fuego lento, como los estofados y guisos, dice Ian Hemphill, autor de The Spice and Herb Bible. La albahaca seca es un ingrediente esencial de la comida italiana, como en las salsas de tomate y sopas, pizza y pan de ajo.

•Laurel: Las hojas de laurel dan un sabor complejo y terroso al caldo de pollo, al tomate y mariscos. Es también el ingrediente secreto de muchas recetas italianas y turcas, y hasta de los buenos cocteles Bloody Mary. Compra el laurel en hojas enteras, ponlas a hervir y retíralas, o muélelas al gusto.

•Chile: Todo buen cocinero necesita al menos un tarro lleno de chile en polvo o molido. El chile le da vida a cualquier platillo, ya sea de la cocina mexicana, tailandesa, coreana, india, tex-mex o norafricana.

•Polvo de chile (chile powder): Esta mezcla de chile, ajo, cebolla, comino, orégano, pimiento dulce y otros ingredientes es un elemento de sazón indispensable en los tacos, frilojes enchilados, fajitas, carne, bistec y muchos otros platillos favoritos mexicanos y del Suroeste.

•Canela: Esencial en la cocina al horno americana, pero también está presente en la cocina de casi toda Asia, el chocolate caliente mexicano, las mezclas de té, y como acento en la cocina cajun.

•Clavo: Esta potente especia de galletas y pastelería americana trasciende tantas fronteras como la canela. Haz lo que los franceses y hierve media cebolla rellena de clavo en guisados de carne o sopas, sugiere Aliza Green, autora de Field Guide to Herbs & Spices. Retira el clavo antes de servir para quitarle fuerza al sabor.

•Comino: El comino es una deliciosa especia de la comida mexicana, tex-mex, india, del Medio Oriente, indonesia y norafricana, dice Amanda Bevill, propietaria de World Spice Merchants, en Seattle. La semilla se puede usar entera en los platillos de arroz y en el pan, o molida en guisados y en chile.

•Polvo de curry: Los auténticos cocineros indios prefieren preparar sus propias mezclas de especias para el curry, pero las mezclas preparadas se han vuelto comunes en Occidente entre quienes desean reproducir los platillos indios. Aporta un sabor instantáneo y colores brillantes al arroz, guisados y cebollas salteadas. Esta mezcla muchas veces contiene cilantro, comino, chile, cúrcuma, jengibre, mostaza, además de especias dulces como el fenogreco, canela, clavo, cardamomo. Las mezclas varían ampliamente de acuerdo con la región, platillo o productor.

•Jengibre: El jengibre seco es mucho más penetrante y picante que el jengibre fresco picado o molido, que tiene un sabor más suave, casi limonado.

•Pimiento dulce: Este chile rojo brillante y suave viene en muchas variedades. El clásico pimiento dulce húngaro es un ingrediente esencial del goulash y condimento para la ensalada de atún y huevos endiablados. También juega un papel importante en la cocina mexicana, cajun, del Oriente Medio y marroquí.

•Nuez moscada: Un poco de nuez moscada recién molida complementa casi cualquier receta que también lleve canela. Aporta tonos complejos y dulces parecidos a la vainilla a alimentos horneados y recetas étnicas. Es mejor comprar la nuez moscada entera, para luego moler al gusto.

•Orégano o mejorana: Ampliamente utilizados en la cocina europea y mediterránea. El orégano es un ingrediente fundamental de la cocina italiana del sur y americana, como en la pizza, la pasta, pastel de carne y asados.

La mejorana ­variante suave del orégano– es muy usada en la cocina francesa en rellenos, carne de ave, y platillos de huevo, pescado y verduras.

•Romero: Esta hierba resinosa se utiliza mucho en las cocinas europea y americana. Va bien con muchos tipos de carne, como en el preparados de caza, carne de ave, y cordero; relleno de pollo; papas, papas dulces; zanahorias y calabacitas; zucchini y berenjena, y panes rápidos. El romero seco requiere de mucho tiempo al fuego en líquidos o en preparaciones al horno para ablandarse.

•Tomillo: Aunque el tomillo no tiene el alcance transcultural que otras especias y hierbas, juega un papel importante en las cocinas francesa, italiana y americana. Es un ingrediente en carnes, asados, carne de ave y rellenos, platillos de tomate, sopas, guisados y papas.