Washington — Las ventas al por mejor bajaron en julio, la peor actuación en cinco meses, pese a los reintegros fiscales otorgados por el gobierno a una parte de los contribuyentes.

El Departamento de Comercio informó el miércoles que las ventas al por menor bajaron el mes pasado un 0.1 por ciento, el primer retroceso desde que lo hicieron un 0.5 por ciento en febrero. En contraste, los economistas habían pronosticado que las ventas no experimentarían variación alguna.

La debilidad del mes pasado en ese sector ocurrió tras otra baja pronunciada en el sector automotor, precisamente cuando Detroit encara sus peores resultados de ventas en 16 años. Los fabricantes de automóviles han tenido que hacer frente a una debilitada economía y alzas récord de la gasolina, que han frenado la demanda de los otrora vehículos deportivos utilitarios y camionetas.

Con la exclusión de la pronunciada baja en el sector automotor, las ventas al por menor habrían experimentado un aumento del 0.4 por ciento. Aunque fue un resultado positivo, fue el más alicaído en las ventas — sin considerar los automóviles — en cinco meses.

La mayor parte de las escasas notas positivas en julio se debieron al considerable aumento en las ventas de gasolina en julio en las estaciones de servicio, un 0.8 por ciento. Empero, el aumento refleja más la espectacular alza de los precios que una mayor demanda.

En ese mes, los precios de la gasolina a nivel detallista llegaron a la cifra récord de 4.11 dólares por galón. Sin ese considerable aumento, las ventas al por mejor de julio habrían descendido un 0.2 por ciento.

La atonía en las ventas al por menor ilustra la cautela reinante entre los consumidores, que suman dos tercios de la actividad económica total, y que comenzaron con gran timidez al inicio del tercer trimestre. A fines de julio el gobierno federal concluyó la distribución de los cheques del reintegro fiscal por un total de 92,000 millones de dólares.

En otro informe, el Departamento de Comercio dijo que los inventarios comerciales aumentaron 0,7 por ciento, casi el doble que el 0,4 por ciento registrado en mayo y el mayor aumento desde enero pasado.

Los analistas creen que los comercios seguirán acrecentando sus inventarios en los próximos meses. La relación inventarios/ventas cayó a su nivel más bajo de 1.23 meses en junio, lo cual significaría que tomaría ese tiempo agotar los inventarios a razón de las ventas de junio. Las ventas en general aumentaron 1.7 por ciento en junio comparado con una ganancia del 1.1 por ciento en mayo.