A medida que su presupuesto familiar se estrecha, Michelle Fox maneja los cupones como si fuera un empleo de medio tiempo para poder completar el gasto.

En su caso, es un empleo que le retribuye unos 20 dólares la hora.

"Cualquier ahorro ayuda. Lo hago por mi familia", dijo la residente de Pueblo, Colo., que compensa el aumento de los gastos de su familia de cinco buscando por horas cupones para ahorrar 25 centavos y hasta un dólar por artículo en los periódicos del domingo y sitios de internet .

Fox ha usado los cupones por años, dispuesta a soportar las quejas de los consumidores que esperan en la fila mientras ella desembolsa puñados de cupones.

Pero eso está cambiando, dijo. Ahora que todos lidian con el galón de gasolina a 4 dólares y el aumento de los precios en el supermercado, la gente le pide sugerencias para buscar y usar cupones.

JENNIFER GRIMES/AP

Laurie Meyers, de Chandler, Ariz., es una experta en ahorrar dinero con cupones, tanto, que abrió su propio negocio hace 10 años, con el que ayuda a sus suscriptores a sacarle el máximo provecho a los cupones en ocho supermercados locales.

La creciente disponibilidad de cupones imprimibles en internet, de cupones digitales que se pueden adquirir por medio de teléfonos celulares y tarjetas de cliente frecuente en las tiendas como Tom Thumb, Kroger y otras, y una explosión de sitios y blogs dedicados a compartir información sobre cupones también están impulsando esta tradición.

Pero es la economía lo que hace a gente de más diversas edades e ingresos recortar los cupones o bajarlos de internet.

"Los problemas de la economía están motivando en todos la tendencia a usar los cupones", dijo Sharon Baker, directora ejecutiva de Shortcuts, un servicio de distribución de cupones digitales.

Agobiados por los altos precios de la gasolina y las crisis hipotecaria y de crédito, la gente revirtió el año pasado una tendencia de 16 años de renunciar a los reembolsos al remitir 2,600 millones de cupones, de acuerdo con CMS Inc., una agencia de procesamiento de cupones con sede en Carolina del Norte.

CMS señala que las tendencias históricas muestran que el índice de redención de cupones asciende cuando aumentan los precios y el desempleo.

Coupons Inc., compañía que ofrece cupones en internet, indicó que el uso se disparó en septiembre.

"Vimos un salto enorme. Consideramos que el consumidor empezó a sentir de veras la crisis en ese momento", dijo Steven Boal, fundador y director ejecutivo de la compañía. "Estamos viendo que las cifras siguen aumentando".

Además ahora hay más formas que nunca de usar los cupones

"Es muy fácil imprimir los supones, especialmente si estás frente a la computadora todo el día", dijo Julia Kozlov, madre de dos hijos en Los Ángeles.

Kozlov dice que suele ahorrar unos 50 dólares por cada factura de 80 usando principalmente cupones de la red.

Otra tendencia: una población más joven recurre cada vez más a una actividad que tradicionalmente había sido dominada por mujeres mayores de 50 años.

"Mi generación vive en lo electrónico, por eso tendemos a hacer cualquier cosa que se pueda realizar con el cursor de la computadora", dijo Ariel Redmon, de 23 años, y usuaria frecuente de cupones.

Esta tendencia no pasa desapercibida a los comerciantes y los fabricantes, que han intensificado su oferta de cupones.

Compañías como el gigante Procter & Gamble Co. y la cadena de supermercados Kroger Co. han aumentado su oferta de cupones y están probando nuevos métodos de distribución; P&G se asoció con Kroger a finales del 2007 para ofrecer cupones en internet, y ambas han ampliado sus ofertas digitales con otras modalidades añadidas Shortcuts.

Usar cupones puede ser tan fácil como usar las tijeras, pero los más dedicados desarrollan sus propias técnicas, estudian cuáles cupones se pueden duplicar, qué noches publican nuevos cupones los sitios en internet, y cuáles son los ciclos de los fabricantes para emitir cupones.

"Pensé que era muy laborioso, pero cuando lo empecé a hacer yo misma, ahorrar 25 centavos aquí y otros tantos allá y empezó a sumar una buena cantidad", dijo Redmon.

Por eso empezó a comprar el periódico del domingo en busca de cupones, y los guarda en fundas de tarjetas de beisbol.

Luego busca blogs y sitios especializados en cupones. Usualmente logra reducir su cuenta de gastos en el supermercado en al menos un 25 por ciento, y en una compra que realizó hace poco, el total de 135 dólares se redujo a 79 con el uso de cupones.

"Es un poco como hurgar en la basura", dijo. "Pero al final sales ganando".

Tips

Stephanie Nelson, fundadora del sitio "The Coupon Mom" sobre cupones, información y consejos, ofrece 10 recomendaciones a los usuarios novatos:

1: Averigua qué tiendas aceptan cupones.

2: Usa el cupón en tiendas donde el artículo esté de por sí a descuento.

3: Compra dos o tres periódicos dominicales y recorta cupones.

4: Imprime los cupones gratuitos que ofrecen sitios en internet. También descarga los cupones electrónicos en tu tarjeta de cliente frecuentes de tiendas como Kroger.com

5: No siempre conviene usar cupones. A veces los artículos de marca genérica sí son más baratos.

6: Pide tu tarjeta de cliente leal y aporta tu información de correo para recibir cupones de la tienda.

7: Utiliza los cupones en artículos y marcas que siempre consumes cuando estén a precio rebajado, aunque tengas que almacenar algunos.

8: Haz tus compras una vez por semana para reducir el riesgo de las compras impulsivas.

9: No seas excesivamente leal a una tienda. Estudia los anuncios y compra en la que ofrezcan los mejores precios esa semana.

10: Aprovecha los planes de ahorro de las farmacias. Combina precios, cupones y descuentos.