Después de 27 años como propietario de Acadia Sports, una tienda de Irving que vende por correo equipo para pesca, Lee Richards estaba listo para expandir su negocio.

SONYA N. HEBERT/DMN

Val y Lee Richards, propietarios de su propio negocio, recurrieron a la compañía On Deck Capital, en lugar de un banco tradicional, para obtener un préstamo para impulsar a su tienda en Irving.

Sus ventas eran buenas y la demanda por sus productos fuerte, así que pidió un crédito de expansión. Una a una, sus solicitudes fueron rechazadas, no tanto por su negocio sino por la actual crisis crediticia.

Pero Richards recurrió al internet y encontró a On Deck Capital, un prestamista para pequeñas empresas que opera en línea.

Richards presentó cuatro meses de estados de cuenta y tarjetas de crédito, y en cuestión de días recibió un préstamo de 50,000 dólares.

Prestamistas alternativos como On Deck prosperan en el actual ambiente de crédito restringido.

La mitad de los bancos que prestan a pequeñas empresas han restringido sus requisitos de crédito en los últimos tres meses, de acuerdo con el Banco de la Reserva Federal.

Y más de la mitad de los empresarios encuestados la Asociación Nacional de la Pequeña Empresa en Washington, batallaron para obtener crédito durante el último año.

De tal suerte, mientras los bancos ordinarios tratan de corregir los excesos del auge hipotecario, las pequeñas empresas – que suelen tener más dificultades para un crédito – están buscando nuevas salidas.

Muchos de los prestamistas no tradicionales utilizan modelos de contacto personal – semejante a las redes sociales de Facebook y MySpace – que sirven para conectar a prestatarios con personas que disponen de dinero para prestar.

"Sus experiencias de obtención de crédito suelen ser interesentes", dice Chris Larsen, director ejecutivo de la firma prestamista Prosper.com. "Los prestamistas sienten una verdadera satisfacción cuando apoyan a las pequeñas empresas".

Uno de los prestamistas de Prosper es Chad Brookins, analista financiero de un despacho legal de Dallas.

En febrero prestó 24,000 dólares a un empresario de Arizona que se dedica a instalar y dar mantenimiento a cajeros automáticos, los cuales costaron hasta 7,500 dólares cada uno. El préstamo a tres años lleva un interés del 14.9 por ciento.

"Ha hecho todos sus pagos a tiempo", dijo Brookins.

Dar créditos es un negocio redituable para Brookins en un ambiente económico que no rinde gran cosa en la bolsa de valores o en inversiones como certificados de depósito.

"Si puedes hacer algo que te interesa y al mismo tiempo ayudar a la gente, y ganar algún dinero, parece un gran modelo de negocios", dijo.

John Roberts, de Addison, es una especie de veterano de los prestamos alternativos. Roberts empezó a trabajar con Prosper hace dos años, apostando por "pedacitos de crédito aquí y allá", lo que le costó dinero.

Finalmente salió tablas con sus préstamos y aprendió a quiénes financiar. Hoy, el ingeniero en energía dice que ha obtenido una ganancia del 10 por ciento de los 100,000 dólares que invirtió a través de Prosper.

Para los que no logran un préstamos por otro método, la opción más popular –pero quizás menos aconsejada– es usar las tarjetas de crédito. Un 57 por ciento de los comerciantes informaron que han usado tarjetas para ayudar a sus negocios.

Aunque ganan aceptación, no necesariamente significa que estos prestamistas salen más baratos.

Las tasas de interés de On Deck, por ejemplo, van del 20 al 30 por ciento, más de lo que cobra un banco ordinario casi el 20 por ciento.

Shah escribe para The Dallas Morning News.

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