El Caribe sigue siendo uno de los principales destinos de los cruceros y cada vez son más los vacacionistas que llevan a sus hijos a viajar, de acuerdo con un sondeo de la Asociación Internacional de Líneas de Crucero (CLIA).

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Niños juegan en una playa de San Juan. El Caribe sigue siendo uno de los principales destinos de los cruceros.

Los analistas señalan que debido al incremento en los precios de los combustibles las líneas de crucero están aumentando sus recargos y modificando sus itinerarios.

Por ejemplo, algunos están dejando de ir a Aruba, que siempre fue uno de los puertos preferidos, por el consumo extra de combustible que se necesita para llegar hasta ahí.

“Estamos viendo menos itinerarios exóticos que requieren mucho tiempo en el mar porque sale muy caro”, dijo Carolyn Spencer Brown, editora en jefe de CruiseCritic.com.

Sin embargo, el interés de los consumidores en los cruceros sigue siendo fuerte, según la CLIA, y de hecho el 55 por ciento de los vacacionistas que nunca han viajado en crucero tienen planes de hacerlo en los próximos tres años.

Pero las compañías de cruceros ahora están cuidando mucho su presupuesto, explica Brown, mediante recortes a sus gastos abordo, excursiones independientes breves y recorridos cercanos a los puertos a fin de evitar tener que volar para llegar al barco.

Lo anterior significa que el Caribe está repuntando y el Mediterráneo decayendo, dice Brown.

Tanto así que Caribbean retiró al Carnival Freedom de sus intinerarios previamente anunciados para el verano de 2009 en el Mediterráneo y lo programó para todo el año en el Caribe.

El Caribe casi siempre ha sido un destino más económico que otros para cruceros, pues es operable durante todo el año y los vacacionistas no tienen que viajar muy lejos para tomar el barco.

Otros destinos son de temporada: Canadá/Nueva Inglaterra y Alaska son accesibles en barco sólo en los meses de calor, dijo Brown.

“Una de las mayores ventajas del Caribe es que sencillamente brinda más opciones y es una alternativa mucho más flexible”, dijo, y agregó que, en cuanto a barcos, los viajeros tendrán más opciones entre las vacaciones de invierno y mediados de abril.

“En épocas del año en que hay más variedad, los precios también son más competidos”.

Aunque los vacacionistas generalmente viajan en pareja, los viajes de familia se están disparando, apuntó Brown.

En el 2008, el 25 por ciento de los vacacionistas en crucero viajó con hijos menores de 18 años, en comparación al 13 por ciento en el 2002, según datos de la CLIA.

Tal incremento sería el factor responsable de haber hecho descender el promedio de edad de los viajeros en crucero a 46 años en el 2008 de 49 en el 2006.

En general se ha visto un aumento en las vacaciones de familia desde los atentados terroristas del 11 de septiembre, dice Bob Sharak, vicepresidente ejecutivo de comercialización y distribución de la CLIA.

“No sabemos si se debió al 9/11, pero el crecimiento no nos sorprende”, dijo. “Los cruceros son las vacaciones perfectas para la familia porque ofrecen actividades para todas las edades, programas infantiles supervisados y una ocasión para que las familias convivan a lo grande”.

Brown compara los cruceros modernos con campamentos, barcos equipados con laboratorios científicos, salones para adolescentes con videojuegos, televisores de pantalla de plasma y pistas de baile.

Hay actividades como escalada en roca, surf y golf miniatura. Algunos cruceros ofrecen incluso espacios para que los jóvenes se bronceen y paquetes especiales de spa para mamás y chicas.

Además, los cruceros ofrecen muchas ventajas económicas para la familia vacacionista, dice Heidi Allison-Shane, vocera de CruiseCompete.com, y mencionó que sus hijos en edad universitaria han tenido que pagar grandes cantidades por servicio a habitación y vacaciones que no tienen nada que ver con cruceros.

“(En los cruceros) puedes comer cuanto quieras”, dijo. “Puedes llevarte a tus hijos y cada quien tiene en qué entretenerse”.

Aunque casi el 90 por ciento de los viajeros en crucero es blanco, de acuerdo con TNS, la firma de sondeo de mercados que realizó el estudio, las líneas de crucero están atrayendo a vacacionistas de perfiles más diversos con atractivos especiales, como bingo y poker, y estilos de vida como los cruceros cristianos o gay.

Asimismo están dirigiendo sus campañas a otros países, dice Brown, y en algunos barcos se puede apreciar una confluencia internacional más diversa.

Aún cuando no se le ve fin al aumento de la gasolina, no hay proyecciones de caída en el sector de cruceros, dijo Allison-Shane.

El promedio de satisfacción general de los cruceros es alto: el 95 de todos los viajeros en crucero califica su experiencia de satisfactoria y más de tres cuartas partes de los que ya han viajado en crucero tiene planes de hacerlo otra vez en un plazo de tres años.

Brown dice que los barcos de crucero más interesantes aún no se han echado a la mar. El Celebrity Solstice cuenta con un área de césped recién cortado en su cubierta más elevada y el Oasis of the Seas de Royal Caribbean será el crucero más grande del mundo cuando sea botado el año que viene.