Chicago – La alegría de ser abuelos tiene un precio para Dave y Nora Dacus, al igual que para muchos otros que asumen la responsabilidad de cuidar a un niño cuando los padres no pueden o no quieren.
Desde cambiar pañales hasta pagar la escuela, los Dacus se han hecho cargo de Ethan, de 6 años, prácticamente desde que nació.
TOM GANNAM/AP
Nora Dacus ayuda Ethan, a su nieto de 6 años, con la tarea de la escuela en su casa de Bourbon, Mo. Nora y su esposo Dave son parte de los casi 2.5 millones de abuelos de Estado Unidos que son responsables del cuidado básico de sus nietos, según un sondeo del Censo en el 2006.
"Una se cansa", dice Nora, de 78 años, de Bourbon, Mo. "Pero no hay de otra.... No veo con quién más pudiera ir".
La pareja es una de aproximadamente 2.5 millones de abuelos estadounidenses que se han hecho cargo de las necesidades básicas de uno o más nietos que viven con ellos, de acuerdo con el Sondeo de la Comunidad Americana 2006 de la oficina del Censo.
Todos ellos enfrentan un desafío que puede ser extenuante financiera y físicamente.
Dar un sustento a niños que de otra manera quedarían en el abandono es una tarea difícil pero suele ser aún más dura para los que viven de un ingreso fijo en la jubilación o para aquellos que pensaban destinar a otros fines los pocos recursos que reciben en sus últimos años de actividad laboral.
La tradición de que los abuelos críen a sus nietos tiene profundas raíces en este país.
George y Martha Washington criaron a sus nietos en Mount Vernon, tal como gustan de señalar los grupos defensores de los abuelos.
"Los abuelos suelen ser los salvadores de primer y último recurso", dice Jerry Shereshewsky, director ejecutivo de Grandparents.com. "Es muy común recurrir a ellos cuando la situación anda mal".
Lo que ha cambiado en las últimas décadas es la complejidad de los problemas familiares que, según los expertos, han hecho aumentar en aproximadamente un 30 por ciento el número de nietos que son criados por sus abuelos desde 1990, siendo la cifra actualmente de 3.7 millones de niños.
Por otro lado, los abuelos viven más y gozan de mejor salud que generaciones anteriores, y muchas veces tienen una mejor situación financiera y pueden asumir la responsabilidad.
Las circunstancias que han dado una segunda vida de padres a los abuelos varían mucho y pueden ser por abuso de sustancias tóxicas por parte de los padres del niño, embarazo adolescente, divorcio, abuso y abandono de menores, discapacidad mental y encarcelamiento de alguno de los progenitores.
Por lo general no hay tiempo para prepararse financieramente ante tal eventualidad.
"Esta situación afecta a los abuelos justo cuando deberían estar pensando en ahorrar para el retiro, y en cambio se ven obligados a gastar sus recursos para mantener a los nietos", dice Donna Butts, directora ejecutiva de Generations United, un asociación de información y promoción de derechos.
Aunque los estadounidenses de edad madura están mucho mejor financieramente que generaciones pasadas, un gran porcentaje de abuelos que están a cargo de sus nietos batallan para salir adelante.
Generations United afirma que algunos de ellos prácticamente tienen que escoger entre comprar sus medicinas o los pañales del niño con sus escasos recursos.
Muchos son de bajos ingresos o pertenecen a grupos minoritarios. Unos 477,000 abuelos que están haciéndose cargo de sus nietos viven por debajo del nivel de pobreza, de acuerdo con estadísticas del Censo correspondientes al 2006.
El ingreso promedio de un hogar de abuelos con nietos pero sin padres fue de solo 31,405 dólares.
Sin embargo este problema atraviesa todas las fronteras demográficas.
"Algunos piensan que es un asunto de los barrios pobres, de abuelos afroamericanos. No es así", dice Butts.
Los Dacus no tienen mucho dinero y dependen del Seguro Social y sus pensiones de dos compañías para vivir.
Pero no se pudieron quedar con los brazos cruzados cuando su bisnieto Ethan parecía estar encaminado a un hogar adoptivo siendo un bebé.
Nacido prematuro y con menos de cuatro libras de peso, durante meses necesitó de atención las 24 horas, y su madre era soltera y estaba desempleada y simplemente no estaba preparada para ser madre.
Ninguno de sus siete hijos quiso hacerse cargo de él.
"Todos trabajan y tienen familia propia", explicó Nora, jubilada como ex gerente de un supermercado.
Por eso Dave, de 73 años, jubilado como supervisor de mantenimiento en Emerson Electric Co., convirtió el sótano de su casa de dos recámaras en un cuarto para el bebé y adoptaron a Ethan como suyo.
Ahora, a sus setentaitantos años, su vida está abocada al cuidado de un niño. Es raro que puedan viajar o darse otros gustos.
La pareja dice que no se puede dar tales gustos por la carga del pago anual de 2,600 dólares para la escuela, ropa y los demás gastos del niño, y de cualquier modo quieren dedicar su tiempo, su energía y su dinero en Ethan.
"Un niño cambia la vida", dice Nora. "No tenemos descanso. Pero (el niño) es nuestro. No puedo imaginar un día sin él".
Elizabeth Reinsch, especialista en desarrollo humano en la University of Missouri Extension, dice que los abuelos de 55 años y más tienen derecho a recibir un ayuda financiera modesta bajo la Ley de Tutores de Familia.
Sin embargo, factores legales o emocionales podrían impedirles obtenerla.
Muchos abuelos postergan el proceso legal para obtener la custodia o la evitan por completo, pensando o esperando que su encargo será temporal, dijo.
Pero sin una relación de custodia sobre los nietos, los abuelos no pueden recibir asistencia.
Tal es el caso de los Dacus, que pensaron en adoptar a Ethan pero finalmente desistieron por miedo a ser rechazados por su edad, relegando así al niño a vivir en simple amparo.
Los abuelos pueden enfrentar una serie de obstáculos legales, especialmente si hallan resistencia de los padres del niño o deben demostrar que el menor fue abandonado o desatendido.
Una pareja de Utah gastó unos 12,000 dólares en abogados, entre ellos uno especializado en código de menores y un abogado patrimonial que les ayudó a preparar un testamento y un fideicomiso que incluyera a su nieto.
Con o sin la ayuda financiera, según los expertos, es esencial que aquellos que se están haciendo cargo de sus nietos busquen un grupo de apoyo.
"He visto abuelos que acuden a un grupo de apoyo por primera vez y lloran porque hasta ese momento creían que estaban solos", dijo Reinsch, coordinadora de Gateway Grandparents/Kinship Network, una coalición de grupos que trabajan en apoyo de los abuelos en el área de St. Louis.
"Están haciendo una labor fenomenal", dijo Reinsch, haciendo notar su energía. "Son un brillante ejemplo de los abuelos que se hacen cargo de sus nietos".
