Desde atrás del volante alcanzas a ver una cafetería, y piensas que una taza de café al mediodía te permitirá sobrevivir después de una noche sin dormir cuidando a tu bebé. Lo único que te impide ir a comprar el café es precisamente el bulto que duerme atrás en el asiento de seguridad.

Cualquier madre o padre que maneje conoce el cálculo: cerrar las puertas con seguro, salir corriendo y comprar el café al tiempo que mantiene un ojo vigilante desde la ventana.

O despertar al niño, desatar los cinturones de seguridad, levantarlo y entrar a la tienda con el niño, para luego regresar y hacer lo mismo otra vez pero en reversa.

En otras palabras, ¿es un simple mandado o un calvario?

AP

Abandonar a los niños
en el vehículo puede
terminar en tragedia.

Aunque los padres no quieran reconocerlo, muchos dicen haber tomado el camino más fácil o al menos llegaron a considerarlo, a pesar de las advertencias de los expertos de que las cosas pueden tomar un giro trágico cuando un niño es dejado solo en un auto.

El tema se convirtió en un punto de debate en internet después de que una madre de Illinois fue arrestada en diciembre por haber dejado a su niña de dos años durmiendo en su vehículo –el cual tenía alarma y las puertas cerradas con seguro– mientras ella y sus dos hijas mayores fueron a donar unas monedas al Ejército de Salvación.

Ella dice que se bajó solo unos minutos y se alejó apenas unos 30 pies del auto.

Los cargos fueron retirados, pero el caso generó una acalorada respuesta en internet por parte de muchos padres de familia. Muchos criticaron a la policía por ir demasiado lejos y alegaron que hay cosas más peligrosas que los padres hacen a sus hijos, como fumar en el auto.

Otros aprobaron el arresto, diciendo que la mujer había puesto en peligro a su hija.

Las leyes referentes a los menores de edad en vehículos varían de un estado a otro. En 12 estados es ilegal dejar solo a un niño en un vehículo, algunos sólo bajo criterios de edad o tiempo, de acuerdo con dos grupos activistas.

En todos los estados son aplicables las leyes de descuido de menores, las cuales contemplan casos en que un menor haya sido apartado de su padre o madre.

Los padres y madres que dejan brevemente a sus hijos en el auto dicen sentirse seguros porque el niño tiene puestos los cinturones de seguridad en su asiento especial y porque las puertas están cerradas con seguro y las ventanas entreabiertas.

Argumentan que viven en sectores urbanos seguros o que los cristales de su vehículo están polarizados. Dicen también que así ahorran tiempo o evitan exponer a su bebé al mal clima, aunque admiten los riesgos.

Como sicóloga infantil, Amy Summers suele reportar casos de abuso infantil y dice que no duda en hacerlo cuando ve un niño solo en un auto en condiciones de peligro.

Con su propio hijo de 4 años siempre considera los riesgos como el calor o los depredadores cuando decide bajarse a un cajero automático, a pagar la gasolina o a recoger la ropa de la lavandería.

Procura dejar el auto a la vista y con las puertas aseguradas (por unos minutos ella podría quedar de espaldas al ser atendida en un mostrador y a unos 20 pies de distancia).

"Sólo lo hago si siento que los riesgos son muy, muy bajos o inexistentes", dijo Summers, de 42 años, de Seattle.

Cada madre o padre tiene su propio nivel de confianza.

Miryam Roddy sólo deja a su hija de 5 años encerrada en el carro si tiene que regresar por algo en su casa de los suburbios de Philadelphia.

"Nunca lo haría en una tienda, pero enfrente de mi casa le digo, 'cuenta hasta 30 y antes de que acabes mamá estará de vuelta' ", dice Roddy, y agrega que lo ha estado haciendo desde hace un año y medio.

"No puedes decir que nunca debes dejar a tu niño solo en el carro. Hay un margen donde está bien hacerlo".

Otros se apegan al criterio de no alejarse mucho.

Con hijos de 6 y 4 años y uno de 3 meses, además de una adolescente, Cristina Amesbury sabe lo que es meter a cuatro chicos a un auto. Lo hace varias veces al día y no los deja nunca solos por temor a un secuestro.

"No creo que sea correcto", dijo Amesbury, de 42 años, de Shrub Oak, Nueva York. "Una debe adaptar su vida a los niños y no dejarlos solos en el carro".

Anita Lavine, de Seattle, dice que generalmente no deja solos a sus hijos, de 2 y 3 años, pero que lo ha hecho una o dos veces al pasar por la lavandería y dejando el vehículo a la vista.

Aunque a veces le gustaría alejarse más, teme ser acusada ante las autoridades o que sus hijos sufran algún daño.

"Siendo realista, ¿de veras creo que les va a pasar algo? No, dice Lavine, de 36 años. "Pero por tu mente pasan muchas cosas y piensas', ¿y si les pasa algo?'".

Janette Fennell, fundadora y presidenta del grupo Kinds and Cars, dice que las madres o padres que dejan a sus hijos aunque sólo sea brevemente en el auto están jugando con el destino.

"No es lo que pudiera pasar, sino lo que pasa", dijo.

Fennell recomienda no dejar nunca a los niños solos, o lo que es lo mismo, nunca alejarse más allá de una distancia de acceso inmediato al vehículo.

Los peligros de una ausencia breve pueden ser, por ejemplo, que el niño escape de su asiento y active la palanca de velocidades, que salga del vehículo, sea estrangulado por las ventanas automáticas o cinturones de seguridad, incendio, sofocación, secuestro o robo del vehículo estando en funcionamiento y con el niño adentro.

"Lo que la gente no entiende es que estas cosas pasan en segundos", dijo Fennell. "Todos dicen que está bien dejarlos solos un minuto".

La mayoría de lesiones y muertes de niños desatendidos dentro o cerca de vehículos suceden en cuestión de minutos, con la excepción de los casos producidos por el calor, dijo Fennell, cuya organización monitorea esta clase de incidentes en todo el país.

El año pasado 232 niños murieron en accidentes ajenos al tráfico dentro o cerca de vehículos, contando casos en que los niños suben por sí solos a un auto más que haber sido dejados ahí por un adulto. En lo que va del 2008 se han producido 36 casos de este tipo.

Ante la proximidad del verano, expertos y médicos advierten que un auto se puede calentar rápidamente una vez que se apaga el motor.

En los primeros 10 minutos la temperatura puede aumentar en promedio unos 19 grados, apuntó Fennell.

Aunque la mayoría de las muertes por calor en vehículos no ocurren en sólo unos minutos, dijo que se han dado casos de bebés que han muerto en menos de 15 minutos.

La major forma de no preocuparse es evitar estas prácticas, dijo Diane van Leuven, vocera de otro grupo activista, Harrison's Hope.

"Los padres necesitan una llamada de atención, una sacudida para que se den cuenta de que todo puede ocurrir en un segundo", dijo Van Leuven.

Cosas que debes saber

Los expertos en seguridad recomiendan no dejar nunca solo a un niño adentro de un vehículo. Planear tus actividades puede reducir al mínimo la tentación de hacerlo.

•Aprovecha los servicios de entrega a domicilio, los canales de autoservicio en bancos y farmacias o restaurantes con servicio al auto. Haz todos tus pendientes de una sola vez o espera hasta que haya alguien que vigile a tus niños para hacerlos.

•Cuando cargues gasolina, paga en la bomba. Llévate las llaves.

•Pídele al personal de la guardería que te reciba en el carro y deja tiempo extra hasta que haya más niños adentro.

•Algunos comercios te darán servicio hasta el carro si lo pides.

•Nunca dejes las llaves del carro al alcance de los niños.

•Doce estados penalizan dejar a menores dentro de un vehículo: Texas, California, Connecticut, Florida, Illinois, Louisiana, Maryland, Nebraska, Nevada, Pennsylvania, Tennessee y Washington.

Fuentes: Kids and Cars, Harrison's Hope