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Peggy Meuljic nunca se preocupó por sus recibos dentales durante su vida laboral. Sus patrones siempre asumían la mayor parte de los costos.

JIM MAHONEY/DMN

El dentista Jason Frazier (izq.) y su asistente Rosa Bahrevar atienden a Delores Recovo, de 85 años. en la clínica dental East Dallas Community Oriented Primare Care. Los elevados costos del cuidado odontológico lleva a muchos pacientes de la tercera edad que carecen de seguro dental a buscar opciones en clínicas comunitarias.

Luego se jubiló y un día su dentista le dijo que sus dientes naturales ya no le servirían y que necesitaba dentadura postiza.

Ahí descubrió lo caro que resulta el cuidado dental cuando no lo subsidia un empleador.

"Digamos que no me dio risa", dijo la residente de Dallas, de 63 años, cuyo único ingreso son 800 dólares al mes del Seguro Social. Las dentaduras postizas cuestan varios miles de dólares.

Como Meuljic, millones de adultos se retiran cada año y pierden su seguro dental provisto por el empleador.

Medicare no cubre la atención dental de rutina. Medicaid tampoco paga el trabajo dental de los adultos en Texas y la mayoría de otros estados.

"La falta de beneficios públicos es impactante para la mayoría de personas", dijo Linda Niessen, profesora de odontología geriátrica del Colegio de Odontología de Baylor en Dallas.

Uno de cada cinco adultos mayores puede pagar el seguro privado, pero el resto paga al dentista de su propio bolsillo o pospone visitas dentales, según la asociación Oral Health America (Salud Dental Americana).

"Para alguien con un ingreso fijo, el trabajo dental puede ser muy costoso", dijo Robert Klaus, presidente de ese grupo de defensa del consumidor.

Gracias a Senior Source of Dallas, Meuljic encontró atención al alcance por medio de un programa dental comunitario.

La clínica de Community Dental Care en el este de Dallas le hizo su dentadura postiza a un precio descontado de 535 dólares, y ahora sólo tiene que pagar 25 dólares por visita.

Klaus predice que las necesidades dentales de los adultos mayores cobrarán atención a medida que decenas de millones de baby boomers (la generación que nació después de la Segunda Guerra Mundial) se jubilen en los próximos 10 años.

La falta de beneficios públicos requiere que los adultos mayores sean astutos para buscar atención dental que encaje con su presupuesto, dicen los defensores del consumidor.

He aquí algunas opciones que recomiendan los expertos:

• Actúe antes de jubilarse

El primer paso para los adultos mayores es lograr que sus dientes y encías estén en buena condición antes de retirarse, dijo W. Mark Donald, dentista y vocero de la Academia de Odontología General.

Cada vez hay más evidencia de que una salud dental pobre puede contribuir a problemas médicos como la diabetes y la enfermedad cardiaca.

"Haga cualquier trabajo dental antes de perder su seguro", dijo. "Hable con su dentista y programe esos puentes y coronas".

Como muchos planes de seguro dental limitan los beneficios a 1,000 o 1,500 dólares por año, Donald sugiere comenzar varios años antes de la jubilación.

• Seguro de grupo

Los planes de seguro grupal están disponibles por medio de cooperativas de crédito, asociaciones profesionales y, desde hace poco, AARP.

Las organizaciones de mantenimiento de salud y las organizaciones de proveedor preferido son los tipos más comunes de seguro dental, dijo Evelyn Ireland, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Planes Dentales con sede en Dallas.

Los HMO dentales son más cómodos, dijo. Los gastos desembolsables a menudo están limitados a varios copagos, y los HMO normalmente no cubren la atención que ellos pagan por un año.

Sin embargo, los consumidores a menudo se quedan dentro de la red de proveedores de un HMO, dijo Ireland.

AARP se unió a Delta Dental Insurance Co. para dar seguro dental grupal a los miembros de AARP en Texas y otros estados. Las primas mensuales en Texas van desde 34.35 hasta 45.65 dólares, dependiendo del plan.

• Planes de Medicare Advantage

Aunque el Medicare tradicional no cubre la atención dental de rutina, podrían buscar una creciente variedad de planes privados de Medicare.

Los planes privados combinan los beneficios básicos de Medicare con cobertura de atención de salud adicional y, a menudo, ahorros en el trabajo dental, aparatos de audición y anteojos.

El plan Humana, por ejemplo, paga el 75 por ciento del costo de los exámenes, limpieza y rayos X, el 50 por ciento de las extracciones y el 25 por ciento de los rellenos.

La prima del plan privado cuesta lo mismo que el Medicare tradicional: 93.50 al mes.

• Colegios dentales

Los adultos mayores constituyen un tercio de los 22,000 pacientes tratados cada año en el Colegio de Odontología de Baylor, que forma parte del Centro de Ciencias de Salud de Texas A&M.

La clínica de la facultad dental de Dallas ofrece descuentos por una amplia variedad de servicios dentales. La clínica para pregrado cobra menos de la mitad de lo que cobran los dentistas privados por algunos procedimientos.

Pero la universidad evalúa a los posibles pacientes para asegurarse de que sus necesidades dentales coincidan con sus necesidades de enseñanza, dijo Dean Hudson, decano asociado para asuntos clínicos.

"Ha sido una buena alternativa al seguro", dijo. "Quizás esté en la silla por unas horas, pero después salgo con un recibo de sólo 60 dólares", dijo Ken Givens, de 75 años.

• Clínicas comunitarias

Los programas dentales comunitarios también dan atención de alta calidad y bajo costo a los adultos mayores con ingresos limitados.

La mayor en el área de Dallas es Community Dental Care, fundada con fondos privados y públicos. Los adultos mayores pueden hacer una cita en seis de las nueve clínicas.

Residentes de 60 años o más de la ciudad de Dallas, Garland y el condado de Collin cuyo ingreso anual es menor a 20,420 dólares (o 27,380 para parejas) pagan 25 dólares por visita y, en algunos casos, exámenes de laboratorio.

Otros pacientes de la clínica, cuyo ingreso anual no puede exceder los 30,630 dólares (o 41,070 para parejas), pagan cerca de la mitad de la tarifa en una oficina privada.

La agencia de United Way trató a 1,400 adultos mayores el año pasado.

• Donación de servicios dentales

Una opción final para los no asegurados es solicitar ayuda por medio de la Fundación Smiles de la Asociación Dental de Texas.

El programa Donated Dental Services de la fundación usa a dentistas voluntarios y laboratorios para atender a las personas que tienen que poner la renta del siguiente mes para un puente o una corona.

Moos escribe para The Dallas Morning News.