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Dos gigantes del sector comercial han ampliado sus servicios financieros. ¿Su objetivo? Llegar a más consumidores.

Wal-Mart anunció que pondrá a la venta tarjetas prepagadas de débito Visa, lo que permitirá que millones de compradores de bajos ingresos y que no tienen una cuenta bancaria se pongan al corriente con una sociedad que cada día usa menos el dinero en efectivo.

El modelo de Wal-Mart está haciendo eco en otras cadenas de tiendas que esperan llegar a un gran número de consumidores que realizan sus transacciones con efectivo por necesidad, pero que quisieran la conveniencia de usar tarjetas. Siendo Wal-Mart la tienda minorista más grande del mundo, podría alcanzar a un grupo enorme de estos consumidores.

Wal-Mart anunció que abrirá cientos de centros dentro de las tiendas para reunir los servicios financieros que ya ofrece, tales como el cambio de cheques de salarios y envíos de dinero.

El número de los llamados Centros de Dinero (Money Centers), aumentará de 225 que funcionan actualmente a más de 1,000 para finales del 2008, anunció la compañía. Wal-Mart Stores Inc. tiene más de 3,300 tiendas de descuento y supercentros en todo el país.

Estos nuevos centros y la tarjeta de débito ayudarán a mejorar la imagen y las ventas de los centros financieros de Wal-Mart, que han funcionado en los últimos cinco años, y que han tenido un crecimiento anual de ventas del 30 al 40 por ciento, pero aún son relativamente desconocidos entre sus clientes, indicaron ejecutivos de la compañía.

Wal-Mart quiere enfocarse en un mercado de servicios financieros para personas que viven fuera del sistema bancario convencional.

La Federal Deposit Insurance Corp., una agencia federal que asegura los depósitos bancarios, estima que 40 millones de hogares estadounidenses no tienen cuentas bancarias o no tienen suficientes servicios bancarios, por lo que frecuentemente pagan cargos excesivos por servicios financieros básicos.

Kroger, una tienda conocida por sus supermercados, también está entrando al mercado de los servicios financieros.

Recientemente inauguró un portal de internet que ofrece a los compradores préstamos hipotecarios, seguros para mascotas, líneas de crédito de vivienda, tarjetas de regalo así como servicios de protección del crédito para evitar el fraude de identidad.

"El objetivo es proporcionar a nuestros clientes un lugar en el que pueden encontrar información y adquirir una hipoteca", apuntó Gary Huddleston, director de asuntos del consumidor de la cadena.

Yip escribe para The Dallas Morning News. Con información de Associated Press.